Кто-то закричал. Вскинула взгляд: тёмный сидел на буланом коне бандита, тот орал на земле, прижимая сломанную руку. У второго сверкнул меч, третий судорожно взводил арбалет. Лёгким движением руки тёмный поставил буланого на дыбы и обрушил на арбалетчика, поднырнул под мечом второго и резко пихнул того в рёбра, тот пошатнулся…
Меня швырнули на землю, в локтях и коленях стрельнуло, главарь ускакал вперёд. Боль отступала, я приподнялась: меч главаря, сверкнув в вышине, спикировал и воткнулся в паре метров от меня.
— Ублюдок! — выхватив короткий меч, главарь ринулся на тёмного.
Щелчок — и короткий меч тоже взлетел и вошёл в землю. На сей раз подальше, но как-то неприятно близко.
— Ну надо же, дважды одним приёмом. — Тёмный покачал головой. — Лечиться тебе надо. И как можно скорее.
Главарь зарычал: у него не было арбалета. И ножей метательных в поясе тоже почему-то не было. Одна из лошадей лежала на земле с таким ножом в черепе. Бандит со сломанной рукой поскуливал в кустах. Ещё один лежал без движения. Третий, скаля окровавленный зубы, заряжал арбалет за спиной тёмного. Я взвизгнула:
— Сзади!
Опустив меч на луку, тёмный как-то странно развернулся, метнул нож, и снова обернулся к поскакавшему на него главарю, провернул коня, выставляя меч. Летящий нож звонко срикошетил от лезвия. Вскинутый для удара кулак главаря отлетел в сторону, покатился по камням.
Я тупо смотрела то на него, то на главаря, прижимавшего к покрасневшему животу руку, то на бандита, выдирающего нож, приколовший его ладонь к рукояти арбалета, то на задумчиво озиравшегося тёмного.
Только теперь поняла, что странного было в его движениях: он держал меч в левой руке. Похоже, рана в правом плече ещё болела…
— Господа. — Тёмный оглядел поверженных врагов. — Моей дорогой супруге нужен конь. Надеюсь, вы жаждете подарить этой красавице одно из ваших животных.
— У-ублюдок, — простонал главарь.
— Принимаю это за знак согласия, — тёмный потрепал отбитого им буланого коня по тёмной гриве. — И мне тоже конь не помешает, мой пока на больничном. Не возражаете, если возьму этого красавца? Всё же уроки фехтования дорого стоят…
Взгляды бандитов были бесценны. Особенно главаря. Сплюнув, он пробормотал:
— Хватит измываться. Бери.
— И деньги, — я вскочила. — Пусть отдают деньги.
Тёмный лучезарно улыбнулся:
— А ты просто бандитка с большой дороги.
— Если бы ты знал, сколько я за ремонт квартала должна, ты бы не удивлялся.
— А я ничему не удивляюсь, — он повёл правым плечом, — я для этого уже старый… Так, господа, деньги на бочку.
Господа, то есть бандиты, оказались бедноватыми: пару сотен медяков, тридцать серебряных и ни одного золотого. К предложению пытать их, пока не расскажут, где у них схрон с награбленным, тёмный отнёсся без должного энтузиазма, ещё и денег им на лечение оставить предлагал, так что пришлось ограничиться наличкой, буланым и игреневым конями (гнедого тёмный милостиво оставил хозяину).
Когда моё возмущение гуманностью тёмного улеглось (где-то через полчаса неспешной поездки), поинтересовалась:
— Почему ты не воспользовался магией?
— Магией я бы точно с ними справился, а вот мечом в бое на конях, да ещё левой рукой — тут уверенности не было, решил проверить.
— Знаешь, по-моему, у тебя задатки самоубийцы.
Тёмный рассмеялся:
— Может быть. Но правда в том, что если ты всегда идёшь по самому лёгкому пути, потом рискуешь внезапно обнаружить, что не в состоянии преодолеть даже самое маленькое сопротивление. Посмотри на себя, например.
— А что я?
Он просто смотрел на меня, и я покраснела, отвернулась к шагавшему рядом Скорбному.
— А почему ты так странно назвал коня?
— Не я, хозяин его. Когда у него мать загнали, он плакал, от еды отказывался, вот и дали кличку соответствующую.
— А Ветер?
— У него родители быстрые, я серьёзно отношусь к тренировке выносливости своих коней, сразу дал соответствующее имя.
— Мм… и как он?
— А ты не заметила? — оскорбился тёмный.
Мы подъехали к развилке, на этот раз он повернул вправо. Оглянулась: вдали на тракте темнели несколько точек. Задумчиво уточнила:
— Не боишься, что бандиты нам отомстить попытаются?
— Не боюсь, ожидаю, так что коней меняем при первой возможности. И волосы тебе пора перекрасить. Или вернуть им натуральный цвет.
— А ты тоже перекрасишься? — ядовито уточнила я. — В белый? Рыжий?
— Учитывая, что я могу за себя постоять, в этом нет такой насущной необходимости.
— А если к тебе сзади подкрадутся и по голове треснут?
— Ты такая добрая.
— О тебе беспокоюсь, — я прижала ладонь к груди. — А ты…
— Что я?
— Не ценишь.
Тёмный зевнул. Потянулся, осторожно покрутил правым плечом:
— Я бы вздремнул.
— Приляг на травке, посторожу.
Он вздёрнул бровь:
— После того, как ты грабанула бандитов?
— Я? — я даже в седле приподнялась. — Я их грабанула?
— А кто?
— Тыы…
— Да ты что, я только одного коня взял. В обмен на уроки фехтования, кстати. А вот ты их ограбила. Нагло.
Открывая и закрывая рот, я тискала поводья игреневого коня.
— Какие нынче аморальные светлые пошли, — тёмный театрально вздохнул, приложил руку к груди. — Боюсь представить, чего я понаберусь, с тобой путешествуя. Ах, мне просто страшно за свой моральный облик.
Он скосил на меня яркий апельсиново-оранжевый глаз и злорадно ухмыльнулся.
Надо будет какую-нибудь гадость этому паяцу сделать… клопов, например, в гостинице на него созвать.
Глава 12
С просёлочной дороги к тракту приближалась карета, запряжённая шестёркой рыжих лошадей. Следом скакали четверо огромных всадников на соловых конях. Эскорт. Похоже, ехал кто-то состоятельный… симпатичный?
— Мы торопимся, — буркнул тёмный, будто уловив мои мысли, и дал шенкелей.
— Но мне надоело ехать верхом.
— Мы полдня потеряли, нам надо в город, уточнить, что с прогнозами по граням. В конце концов…
Карета начала сворачивать на тракт, до неё оставалось немного. Тёмный задумчиво придержал коня, кивнул каким-то своим мыслям:
— Ладно, задержимся, — он кинул мне поводья Ветра. — Только не мешай.
Вскинув руки, он вновь припустил коня:
— Добрый день, любезные господа, позвольте переброситься парой слов с владельцем этой замечательной кареты.
Мордовороты с вертикальными зрачками, выдававшими родство с орками, грозно смотрели на него, один даже взялся за меч, но из кареты высунулась ручка в перчатке, махнула, и тёмного подпустили к окну.
Двое сопровождающих лишь глянули на меня и остались равнодушны, а вот двое других буквально ласкали жадными взглядами — полуорки, муур. Растворяясь в нежно любимых ощущениях вожделения, я едва слышала тёмного.
— Простите за беспокойство… рана… любезны… премного благодарен.
Вот я улыбалась широкоплечему всаднику, и тёмный ехал рядом с каретой, а вот я уже не улыбалась, потому что седло тёмного опустело. Тихо хлопнула дверца.
Так.
Не поняла.
Он вместо меня в карету влез?
Или договаривается меня туда посадить?
Решила подождать, перехватила под уздцы отставшего буланого.
Прошла минута, пять, десять. Я уже не могла наслаждаться вниманием двоих громил: почему тёмный не обеспечил мне место в карете? А что, если там было только одно свободное, и что теперь? Я должна ехать верхом, пока он наслаждается комфортом?
Насупившись, сцепила поводья буланого и Ветра, припустила своего коня. Равнодушный охранник преградил мне путь, через плечо пробасил:
— Чего надо?
— Мой м-муж ранен, хочу уточнить, в порядке ли он.
Подумав, он придержал коня, и я подъехала к окошечку. Оно было закрыто, но внутри горел светильник, так что, наклонившись, в щель между качающимися занавесками я увидела моего типа благоверного, уткнувшегося в декольте блондинки в маске и задирающего ей подол.