Городской приют располагался в пяти кварталах от нашего дома. Пять кварталов… Идти столько пешком – безумие, но я справлюсь. У меня просто нет выхода, я должна убедиться…должна…
Дыхание сбилось от быстрой ходьбы, в боку покалывало, но я продолжала упорно идти к своей цели.
– Эй, мисс! Да стойте же вы! Мисс!
Не сразу поняла, что обращаются именно ко мне. Рядом с тротуаром медленно двигалась уже знакомая повозка. Возница привстал на козлах и помахал хлыстом.
– Мисс!
И чего ему от меня надо?
Прибавила скорости, почти переходя на бег. Сердце стучало уже где-то в горле, в ушах звенело.
– Мисс, куда это вы так рванули? Пешком-то до приюта часа два идти будете, если не больше. На колесах-то куда быстрее выйдет! Да постойте же вы!
– Вы же слышали, у меня больше нет денег! – выпалила я.
– Да понял я…понял…,– как-то… виновато пробурчал кучер.
Что-то неуловимое в нотках его голоса заставило остановиться.
Экипаж замер, пожилой мужчина спрыгнул на землю, сплюнул жевательный табак в сторону и посмотрел на меня.
– У меня это…дочка недавно вернулась. Гулёна. Я как этого пройдоху в щегольском жилетишке увидал, сразу почуял – несерьёзный он тип! А она – любовь тятенька у нас, любовь. Не понимаю я, дескать, ничего в этой…романтике треклятой. А я вам так скажу, кого родители выбрали в мужья – за того и иди, коли хорошая дочь. Верно, я говорю, мисс?
Сдвинула брови, не зная как реагировать на подобные откровения.
– По мне так каждый волен выбирать себе пару,– заявила я, скрестив руки на груди.
– И куда вас, мисс, привела эта любовь? Обобрал ухажёр, да выкинул. Моя-то дурёха, хоть обратно к мамке с папкой вернулась, а вы? Эх…А ещё и братишку бросили. Сироты вы, да?
– Я никого не бросала! Ясно вам?
– Полноте, мисс, что сейчас-то? Жизнь побила – принимайте удары да мотайте на ус.
– Спасибо за совет,– тихо отозвалась я.– Если у вас всё, я, пожалуй, пойду. Мне нужно успеть до…
– Так я о чём? Садитесь, подвезу я вас. Да не смотрите вы так сердито. Забесплатно!
Помедлила, вглядываясь в испещрённое морщинами загорелое лицо. Неужели пожалел, хотя ещё недавно был готов сдать меня полисмену.
– Садитесь, говорю!
Пожав плечами, забралась на подножку и устроилась на жёстком сидении. Если действительно не шутит, если довезёт до приюта, то… Хорошо бы. А то не только время потеряю, но и ноги сотру до кровавых мозолей.
Сердобольный возница доставил бесплатную пассажирку прямиком к высокому кованому забору городского приюта. Я от души поблагодарила его, а когда пожала протянутую руку, обнаружила в ней пять эспенов. Тех самых, что одолжила вдова Фитцрой.
– Вам-то сейчас они нужнее будут, мисс. И простите меня…Знаете, я за столько лет всякого навидался, но Всевышний пусть знает, что у старого Тома сердце не очерствело. Авось смилуется и одарит мою дурёху счастьем…
– Нет, вы их честно заработали,– отрицательно покачала головой, отказываясь принять монеты.
– Берите, берите,– вздохнул он, возвращаясь на козлы.
– Спасибо,– прошептала я.
– И это…мисс, удачи вам!
– И вам, Том,– на прощание помахала рукой, провожая уставшую кобылу и сгорбившегося старика, исчезающего в облаке дорожной пыли.
Удача бы мне сейчас ох, как пригодилась. Подобрав пышные юбки, я двинулась к воротам. Пришлось долго звонить в колокольчик, пока на узкой дорожке не показалась высокая худощавая женщина в сером форменном платье.
– Что вам будет угодно?– бесцветным тоном произнесла она.
– Мне срочно необходимо поговорить с вашим директором.
– Вам назначено?
– Нет, но…
– Мистер Дарстен принимает посетителей только в приёмные часы. По вторникам, с двух до четырёх.
– Но сегодня четверг.
– Вот именно.
– Простите, не знаю вашего имени,– я старалась говорить вежливо, но твёрдо.– Мой брат, Мэтью Лоури, незаконно находится за стенами приюта – у него есть совершеннолетняя старшая сестра, то есть я. И я сейчас развернусь и направлюсь прямиком в полицию, заявлять о похищении.
– Что вы мне голову морочите!– гавкнула она.– Мы здесь никого не держим силой.
– Вот это вы будете объяснять стражам правопорядка.
– У мистера Дарстена хорошие отношения с полицией.
– Значит, сегодня они испортятся.
– Но…
– Представляете, как огорчится мистер Дарстен, когда узнает, что всей этой суеты можно было избежать, если бы одна его верная сотрудница активно не препятствовала короткой беседе. Просто проводите меня к нему. Всего пять минут. Не больше. Прошу…