— О, Боже, — сокрушенно воскликнула Девон, испуганно отпрянув назад. Однако Диабло оставался беспощаден.
— Из-за вас, леди, заварилась вся эта каша, и вы останетесь здесь до конца. Начинай, Акбар.
Огромные мышцы великана напряженно вздулись, и турок со свистом обрушил первый удар кнута на выставленную спину Заплатки. Злорадный рев, раздавшийся среди собравшихся пиратов, поверг Девон в ужас, от которого мурашки побежали по всей спине. Следующие удары сыпались один за другим безжалостно и немилосердно, не давая возможности перевести дух одноглазому. Заплатка орал, что было мочи, и не делал ни малейшей попытки подавить свои дикие вопли. Девон попыталась закрыть ладонями уши. После десятого удара у нее не осталось больше сил терпеть этот ужас.
— Останови! Пожалуйста, прекрати наказание! Вы же убьете его!
— Он живучий, моя госпожа, — сдержанно ответил Диабло. — Он выживет и впредь будет хорошенько думать перед тем, как пытаться подорвать мой авторитет. Дисциплина — это главное на корабле. Если я проявлю жалость, моя команда перестанет уважать меня и найдет кого-нибудь посильнее мне на замену. Поверь мне, Девон, что это единственный способ держать их в узде. Продолжай, Акбар! — скомандовал он, не обращая ни малейшего внимания на состояние Девон.
Спина Заплатки превратилась в кусок живого мяса, и Девон ощутила приступ дурноты. Ноги стали ватными, подкосились, и она с искренней благодарностью ощутила сильную руку Диабло, подхватившего ее за талию и не давшего ей рухнуть вниз. Если бы не его поддержка, она бы позорно свалилась прямо на виду у всей пиратской команды.
— Держись, госпожа, — шепнул ей Диабло, когда кнут снова поднялся и беспощадно опустился с неослабевающей силой и упорной методичностью. — Скоро все закончится.
Затем все действительно закончилось. Кто-то еще окатил спину Заплатки ведром соленой воды, и его, кое-как держа на руках, а наполовину волоком, доставили к месту, где Кайл мог позаботиться о его ранах. Команда вскоре потихоньку разбрелась. Все сомнения насчет того, что красотка принадлежала только капитану, развеялись в пух и прах. Ни один больше не питал ни малейших иллюзий, что Дьявол не потребует наказания, если кто-то посягнет на его собственность. Именно на это и рассчитывал Диабло, устраивая грандиозное представление на борту «Дьявольской Танцовщицы».
Удрученная и разбитая картиной, которую пришлось наблюдать, Девон не возражала, когда Диабло проводил ее в каюту. Безропотно она последовала за ним. Как только дверь каюты за ними захлопнулась, она заговорила.
— Это был самый гнусный поступок, который мне когда-либо довелось видеть!
— Без дисциплины не проживешь на корабле. Это жизненно важное требование. Вы же понятия не имеете, что здесь за люди и на какие мерзости они способны. Пираты — племя изгоев. Некоторые — дезертиры из британского флота, некоторые попали сюда из экипажей захваченных торговых судов. Их насильно заставили стать пиратами, хотя женатых людей мы стараемся не принуждать вступать в наше лихое братство. Они могут быть настолько жестокими и безжалостными садистами, что вам и в голову никогда не придет представить подобную дикость. Если бы я проявил жалость к Заплатке, то, скорее всего полностью потерял бы управление своей командой. Мне много пришлось работать, чтобы добиться моего настоящего положения на судне, и я не хочу его потерять из-за каких-то дамских прихотей и капризов.
— Вы сказали, что пираты — племя изгоев, — с вызовом бросила Девон. — Что же у вас с ними общего? Вы — тоже дезертир? Вас захватили в плен или вынудили? Откуда вы, из каких краев?
— Давным-давно меня заставили, — ответил Диабло, и взор его устремился куда-то вдаль. — Однако позже я увлекся профессией и стал пиратом по доброй воле и убеждению. Удовлетворяет ваше любопытство такой ответ?
— Понятно, кроме вашей национальности.
— Я родом из моря. — Такой традиционный ответ дает любой пират, если его спрашивают, откуда он.
— Вас нельзя отнести к необразованным олухам, вы прекрасно владеете речью, — задумчиво продолжала рассуждать Девон. — Подозреваю, вы что-то не договариваете. Почему такая таинственность, Диабло? У вас испанское имя. Вы кто? Изгнанник в родной стране, или семья лишила вас наследства?
— Любознательный маленький бесенок, правда? — усмехнулся Диабло. — Пожалуй, будет достаточно сказать, что я занимаюсь тем, что делаю сейчас, потому что мне нравятся приключения и богатство. — Здесь не было ошибки в значении слова, так как его серебристые глаза восторженно сияли, свободно блуждая с вожделением по лицу и телу Девон.
Его взор светился такой откровенной чувственностью, источал такие пламенные искры трепетной страстности и неодолимого желания, что даже не искушенная в тонкостях обольщения Девон невольно поддалась силе его исключительного обаяния. Инстинкт самосохранения заставил ее отойти на безопасное расстояние, но Диабло не намеревался отступать сам.
— Не трогай меня.
— Ты же моя любовница. Могу делать все, что вздумается.
— Я вовсе не твоя любовница. У меня есть жених. Через несколько недель я выхожу замуж.
— Кто он? Престарелый граф, которому не терпится бросить свое состояние к твоим ногам?
— Не твое дело, но он — молодой виконт. Мне не нужны его деньги, у меня хватает своих.
— Всего-навсего виконт! А я-то думал! — насмешливо съязвил Диабло, изогнув красивую черную бровь. — Возможно, он женится на тебе из-за денег?