Еще больше людей столпилось вокруг принца Эрика, и Тамара хлопала ресницами, глядя на него, как безумный мотылек.
Принц оглянулся на Ариэль.
- Я хочу обсудить вашу работу более подробно, - пробормотал он, прежде чем коммодор увел его, чтобы поприветствовать других местных бизнес-лидеров.
Ариэль собрала свои вещи и поехала домой в странном настроении. Встреча с принцем Эриком оставила у нее чувство неудовлетворенности своей жизнью. Слова Тамары эхом отдавались в ее голове. «Ты действительно думаешь, что у такого ничтожества, как ты, будет шанс с принцем?»
Нет, тайная фантазия о прекрасном принце не сбудется. Хотя Эрик, казалось, искренне заинтересовался ее инициативой по переработке пластмасс. Он обращался с ней как с равной и выслушивал то, что она хотела сказать, а это было больше, чем когда-либо делали ее отец или жители деревни Пенаш. Живя здесь, она всегда будет дочерью своего отца. Коттедж на вершине утеса хранил счастливые воспоминания о ее матери, но также печаль и отчаяние и кровь невинного человека.
Сколько она себя помнила, Ариэль находилась под влиянием своего отца. Он сидел в тюрьме последние три года, но она была заперта в тюрьме, которую сама же и создала. Встреча с принцем расширила горизонты, и ей захотелось начать новую жизнь вдали от Пенаша.
Глава 2
Ариэль теребила узкие бретельки на коротком черном трикотажном платье. Она нахмурилась, глядя на свое отражение в зеркале. У нее возникло искушение переодеться в свое верное темно-синее платье, которое она купила четыре года назад для церемонии выпуска из университета. Она надевала его на пару собеседований при приеме на работу и на мероприятие в яхт-клубе ранее в тот же день, когда познакомилась с принцем Эриком, поэтому ей понадобился новый наряд. Приглашение поужинать с принцем заставило ее поспешить в Труро в поисках подходящего платья - элегантного, но не вызывающего. Однако выбранное платье оказалось чересчур соблазнительным.
Она взяла с каминной полки приглашение поужинать с принцем в отеле. Рукописная записка была необычной в наши дни, когда большинство людей общались по электронной почте или текстовыми сообщениями. Оно было неофициально подписано «Эрик».
Ариэль вернулась домой с выставки, и у коттеджа остановился лимузин. Незнакомец постучал в ее дверь. Так же стучали мужчины, имевшие тайные дела с ее отцом, и она напряглась. Отец был крупным наркоторговцем и проведет жизнь за решеткой. Ариэль решила больше не жить в страхе. Она открыла входную дверь, готовая выгнать незнакомца, но мужчина с сединой на висках представился как Густав Кох, личный секретарь его королевского высочества принца Эрика.
- Принц желает, чтобы я передал ему ваш ответ, - сказал он Ариэль после того, как она прочитала приглашение, - он очень надеется на согласие.
Ариэль заметила, как он взглянул на ее потрепанные джинсы и толстовку, в которые она переоделась дома. Ее подбородок гордо вздернулся.
- Чудесно, - услышала она свой голос, прежде чем успела придумать предлог, чтобы отказаться.
- Хорошо. Машина заедет за вами в семь тридцать.
Время подошло. В окно светили автомобильные фары. Карета Золушки прибыла. Сердце Ариэль бешено колотилось. Она накинула на плечи зеленую шелковую шаль, принадлежавшую ее матери, и взяла свою вечернюю сумочку. В новых туфлях на шпильке, купленных к платью, она вышла на улицу и осторожно направилась к ожидавшей ее машине. В салоне пахло мягкой кожей и слабым, но характерным ароматом парфюма. Она снова увидит принца Эрика.
Ариэль напомнила себе, что он хочет обсудить кампанию «Чистое море», направленную на избавление океана от пластиковых отходов. Вполне вероятно, что он пригласил на званый ужин других гостей по этой теме.
Отель в нескольких милях вдоль побережья от Пенаша был самым эксклюзивным местом для проживания в Корнуолле.
Машина свернула на подъездную дорожку, шофер подъехал к задней части отеля.
- Мне было приказано привезти вас сюда, - объяснил он, провожая Ариэль через дверь рядом с кухней.
Они шли по коридору, где пахло вкусной едой.
- Ждите здесь, - сказал ей водитель. - Я скажу Густаву, что вы прибыли.
Почему ее привезли в отель почти тайком? Ариэль задумалась.
Шофер прошел дальше по коридору, прижимая к уху телефон.
Дверь на кухню распахнулась, и оттуда вышел молодой человек, одетый в белую форму шеф-повара.