— Хочу. — Она смотрела прямо на него. — Я хочу тебя, и так отчаянно, что смертельно боюсь наделать глупостей, о которых придется жалеть.
— Что хочешь меня, знаю: как-никак целовал тебя. Боишься — тоже понимаю. Решаем так. При любом раскладе в пятницу никаких занятий любовью, идет? — Он протянул ей руку.
Она вложила в горячую ладонь свои прохладные пальцы и в тот же миг поняла, какая глупость этот уговор.
— Идет! — сказала она.
В конце концов, впереди еще и суббота...
Войдя в дом, Нелл поднялась в ванную, а когда вскоре снова сошла вниз, увидела, что многие гости переместились на террасу, а Элси и Мери мило беседуют, уютно расположившись на кухне.
— Присоединяйся к нам, Нелл, — позвала Элси и показала на место рядом с собой. Нелл взяла со стола шоколадное пирожное и подсела к старушке.
— Может, и к лучшему, что мне едва ли доведется еще побывать на вашей вечеринке, Элси, а то бы я неминуемо растолстела.
— Держи пирожное подальше от меня, Нелл. Я весь вечер геройски обходила десертный стол стороной, а ты меня искушаешь, — смеясь, проговорила Мери. — И почему ты решила, что эта вечеринка для тебя последняя?
— Ну, рано или поздно мне придется уехать в Голландию. — Нелл не ожидала, что даже мысль о скором возвращении домой повергнет ее в такое уныние, что от нее так защемит сердце.
— Никогда не зарекайся, — мягко пожурила подругу Мери и обратилась к Элси: — Как вы думаете, Чарли уже достаточно выпил, чтобы наконец потанцевать? Пойду-ка проверю. Да и ему, — она с озорной улыбкой дотронулась до живота, — надо учиться народным танцам.
— Она просто прелесть, — проговорила Нелл ей вслед. — Мне всегда нравилось наблюдать за парами, сумевшими сохранить любовь в браке.
— Ваши родители любили друг друга?
— Не думаю, — медленно покачала головой Нелл. — Пожалуй, нет.
— А вот Кайл, похоже, начинает в вас влюбляться, — лукаво прищурилась старая женщина и потрепала Нелл по руке.
— Ой, что вы. — Нелл покраснела. — Нет, конечно.
— То, что мне семьдесят семь, — с той же назидательностью, что и Мери, заговорила Элси, — вовсе не означает, что я не гожусь для подобных разговоров. Я все вижу, многое помню и кое-что понимаю.
— А вот я не понимаю, что со мной творится, — Нелл залилась краской пуще прежнего. — Я еще никогда не была с мужчиной, но если вы хоть словом намекнете об этом Кайлу, — она замялась, подбирая подходящую угрозу, — я... не стану дожидаться катера и отправлюсь в Каплин-Бэй вплавь!
Угроза ни капельки не испугала Элси.
— Вытри-ка чашки. — Она протянула Нелл посудное полотенце, сама же занялась блюдцами и ложками. — А ты Кайла любишь?
— Я хочу отдаться ему, — заявила Нелл без обиняков.
Элси молодо рассмеялась.
— Ты мне нравишься! Сразу пришлась по душе, как только появилась. И Кайл человек замечательный. Не будь его, нашего Денни не было бы в живых.
— Кайл ничего мне не говорил. — Нелл насторожилась, что, впрочем, не помешало ей обрадоваться теплому «ты».
— Он и не станет. Молчалив и замкнут, как устрица в прилив. — Элси укоризненно поджала губы. — Они тогда попали в окружение. Их обстреливали снайперы и однажды ночью ранили Денни, когда он попытался пробраться к колодцу. Кайл выскочил за ним и оттащил его в безопасное место, а сам получил пулю в колено и с тех пор хромает.
Рассказ Элси тоже «хромал», как всякий, передаваемый с чужих слов, но воображение Нелл легко дорисовало самые живописные детали — разрушенные здания, ночную темень, нестерпимую жажду, визг пуль, и кровь, и боль...
— Это вам Денни рассказывал? — спросила она с бьющимся сердцем.
— Он приезжал недавно, — кивнула старушка. — Кайла он просто боготворит. Говорит, что Босния его подкосила: он прямо-таки с ума сходил, что не мог помочь всем, кому нужна была помощь врача. Да, Кайл золотой человек. Он спас нашего мальчика. Будет справедливо, если ты сможешь сделать его счастливым.
— Пока у меня здорово получается его злить, — невесело пошутила Нелл. Занятая тем, что досуха терла уже сухие чашки, она не замечала, как исподволь разглядывает ее Элси.
— Денни всегда был нам как сын, — продолжала говорить старушка. — Мы дружили с его родителями... Знаешь, я и теперь все еще скучаю по Пауле. Вот ведь как интересно получается, — повернулась она к Нелл. — Все бы отдала, чтобы Паула и Дейв остались живы тогда, много лет назад. Но, не случись та трагедия, я бы никогда не узнала материнских забот и радостей. А так пришлось растить Денни как родного сына, хотя собственных детей у меня быть не могло, и это очень печально. Доктор сказал, что у Конрада все в порядке. Виновата я.