— Какое страшное слово — «виновата». — Нелл передернула плечами.
— Это мое слово, — Элси выпрямилась на стуле. — Конрад ни разу меня не обвинил. Он, конечно, не ангел, но любит меня, как и я его... Не спеши уехать, Нелл. Это только по молодости кажется, что любовь разбросана повсюду, как клюква на болоте. С годами понимаешь, что все иначе.
— Я, пожалуй, и не знаю, что такое любовь, — вздохнула Нелл. И подумала, что хотела бы отыскать человека, от которого можно было бы не скрывать ничего. Чтобы не было никаких секретов, никаких тайн. Чтобы принимать друг друга целиком, со всем хорошим и плохим...
С террасы донесся взрыв смеха. Несколько мужчин заглянули на кухню за пивом и с полными кружками снова вышли на воздух. Кайл подошел к Нелл, неловко приволакивая натруженную ногу.
— Совершенно разучился танцевать рил[1], — он досадливо поморщился. — Самсон, наконец, сжалился и пообещал сыграть парочку вальсов. Может, выйдешь на террасу, Нелл? Раз уж без поддержки я ни на что не гожусь.
— Должна ли я расценивать это как приглашение потанцевать? — Нелл встала, картинно расправила плечи. — Я немало прошла по ньюфаундлендским дорогам с тяжеленным рюкзаком. Думаю, сумею выступить поддержкой.
— Тебе придется кое-чему научиться, Кайл, если ты собираешься ухаживать за девушкой, — сказала Элси голосом, не терпящим возражений. — Нелл, голубушка, я не говорила тебе, как однажды Конрад заказал целую охапку роз и, когда их доставили, я так расчувствовалась, что весь день глаза были на мокром месте?
Кайл, прихрамывая, подошел к столу, вынул один цветок из букета маргариток и воткнул его в пышную пену медных волос Нелл.
— За неимением роз. — Он с улыбкой оглянулся на Элси и затем склонился в почтительном поклоне: — Петронелла Корнелия, свет очей моих, не соблаговолите ли подарить мне танец?
Вместо ответа Нелл опустилась перед ним в глубоком реверансе.
— Как у меня получается? — Кайл подмигнул Элси и, проведя Нелл в дальний угол террасы, при первых звуках музыки уверенно положил одну руку ей на талию, другой же мягко сжал изящную податливую кисть. Они начали танец, и чем дольше танцевали, тем теснее прижимались друг к другу. Нелл явственно ощущала безошибочное «доказательство его возбуждения, и осознание своей чудесной власти над ним пьянило сильнее любого алкоголя. Одно открытие следовало за другим: под ее ладонями — Бог знает, как обе они оказались у него на спине! — мощно бугрились натренированные мышцы, а твердая мягкость его плоти обжигала ей бедра... Она совершенно по-новому ощутила и собственное тело, казавшееся ей самой обнаженным под облегающим платьем, и поняла, что всем этим переменам одно имя — желание. Оно рождало в ней жажду почувствовать его еще ближе. Нелл хотелось скинуть все одежды, как путы, и дать волю своей страсти. Одним касанием пробудить силу и мощь Кайла, ничего ему не говоря и не объясняя: он и так все про нее знал — она угадала это вдруг обострившимся чутьем. Скрипка пела об исполнении всех надежд, и Нелл купалась в этих волшебных звуках, не замечая, что они с Кайлом давно уже не танцуют, а обнимают друг друга, скрытые от любопытствующих глаз царившим на террасе сумраком...
Кайл скользнул ладонью под легкую ткань платья и горячо коснулся прохладной кожи над трепещущей в предвкушении неизведанных наслаждений грудью. Не желая и боясь долее искушать и себя, и ее, он с видимым усилием отнял руку, но не отпустил Нелл и, давая выход эмоциям, приник к ее рту долгим поцелуем...
Поцелуй завершился под шутливо сыгранный Самсоновой скрипкой свадебный марш и раздраженный окрик Конрада:
— А ну-ка, вы двое!..
Кайл слегка отстранился от Нелл и сказал, смеясь одними глазами:
— Кажется, мы опять собрали зрителей.
«Надеюсь, в пятницу их не будет», — думала Нелл, хотя и не знала, как сами они поведут себя наедине: сдержит ли Кайл данное слово — не приближаться к ней; сумеет ли она сохранять дистанцию или первая бросится в его объятия...
— Тебе не кажется, что Конрад вне себя? — спросила она.
— Мне кажется, что он тебя не переносит. С чего бы это?
— Должно быть, я напомнила ему о том, что он предпочел бы не вспоминать, — сказала она (и опять — правду!). — Слышишь, Самсон снова настраивает скрипку. Потанцуй со мной, Кайл. — И она вскинула руки ему на плечи, плотно прижалась напрягшимися холмиками к широкой груди, дразняще повела бедром. — Потанцуй!
Нелл упивалась вдруг обретенной властью над этим мужчиной, привыкшим доселе лишь отдавать приказы. Эта власть была и сладка, и мучительна, ибо открывала в самой Нелл что-то новое — готовность к ответной страсти и почти вызывающую сексуальность, восторг обладания и стремление к покорной зависимости от другого человека, — и все это манило и пугало одновременно. Любовь ли это — Нелл не знала, но была уверена, что Кайл подскажет ей ответ, как уже сумел доказать, что она — женщина, живой росток, пробившийся сквозь фальшь и ложь запретов. И это ли не любовь?..