Сэр Колин Ламберт — высокий, подтянутый и настолько же светловолосый, насколько сам Эйдан темноволосый — был досадной помехой в его размеренной жизни. К сожалению, Колин служил довеском к лучшему другу Эйдана, Джеку. Со школьных лет он поставил себе целью как можно чаще дразнить Эйдана.
Едва справившись с желанием поморщиться, он повернулся к Колину:
— Я пытаюсь оценить деликатную ситуацию.
— Ты? Это все равно что попросить кузнеца вытащить занозу!
Колин уперся коленом в ступеньку, чтобы оказаться на одном уровне с малышкой.
«Он прав, — подумал Эйдан, — так легче общаться с крохой!» Он был одновременно рад тому, что Колин, похоже, знает, что делать с этим созданием, и досадовал на то, что у того все, похоже, получается лучше, чем у него самого.
— Спроси у нее, кто ее отец, — подсказал Эйдан.
Малышка посмотрела на него, чуть вскинув голову и нахмурив бровки, явно говоря без слов: «Я хорошо слышу, дядя!»
Это было так знакомо…
Колин заговорщически подмигнул девочке.
— Они желают узнать, кто твой папа, душенька. Но может быть, ты сначала скажешь мне, как тебя зовут?
Она улыбнулась Колину, и на ее щеках появились милые ямочки.
— Мелоди.
Какая кокетка! Сам не понимая, почему он это делает, Эйдан встал на колени рядом с Колином:
— А как твоя фамилия?
Мелоди наморщил а лоб:
— Меня зовут Мелоди.
— Да, но какое имя идет после «Мелоди»?
Колин пихнул его в бок локтем:
— Не рычи на нее. Она еще этого не знает.
— Как она может не знать собственную фамилию?
Колин повернул голову и воззрился на Эйдана:
— Потому что ей еще нет трех лет. Сомневаюсь, что она уже научилась пересчитывать пальцы на одной руке!
Эйдан хмуро посмотрел на девочку, словно она что-то от него скрыла. Откуда Колин знает такие вещи?
Теперь Мелоди начала явно тревожиться. Колин ласково потянул ее за локон:
— Не бойся, карамелька! Дядя просто пошутил…
— Приношу вам мои извинения, миледи, — вмешался Эйдан. Он попытался изящно поклониться, не вставая с колена. Нельзя допускать, чтобы Колин просил прощения за его манеры! — Боюсь, что мое любопытство превзошла мою воспитанность.
Мелоди снова посмотрела на Эйдана, порадовав его тем, что он оказался в центре ее внимания:
— Ты смешной.
Колин выразительно закатил глаза и поднял руки, словно признавая себя побежденным. Эйдан почувствовал себя довольно глупо из-за того, что соперничал с ним из-за улыбки ребенка: Колин выпрямился и отряхнул колено.
— Тогда я оставлю вас двоих.
— Тут записка! Смотри-ка!
Эйдан придвинулся к девочке. Колин также наклонился. Действительно к грубой шерсти пальтишка Мелоди была приколота сложенная бумажка, которую наполовину закрывал воротник.
Эйдан осторожно вытащил булавки и взял записку. Мелоди спокойно смотрела, как двое мужчин разворачивают ее и читают, тесно сблизив головы.
«Мать перестала высылать деньги. Не могу ее больше держать. Пусть теперь ее заберет отец. Имени его не знаю. Он член клуба “Браунс”».
Простое в мгновение ока стало сложным.
— О черт! — выдохнул Колин. — Она не потерялась. Она просто подкидыш!
— Вот именно, — пробормотал Эйдан.
Они оба мрачно уставились на ребенка, который мгновенно стал огромной и пугающей ответственностью.
Эйдан совершенно не желал взваливать ее на себя.
— Надо отвести ее в магистратуру.
— Ее поместят в одно из этих непрезентабельных мест.
— Да, в приют. Разве не так принято поступать в таких случаях, пока не найдут ее родственников?
— Посмотри на эту кроху ее там живьем съедят! — Колин возмущенно повернулся к нему: — Подумай сам, Эйдан! Ее отец — член этого клуба, так?
— Если верить этой полуграмотной записке.
Колин вскинул голову и сузил глаза.
— Девочке, похоже, еще нет трех лет. Сейчас весна, а значит, ее зачали примерно в конце лета четыре года назад.
— Я могу только одобрить точность твоих расчетов, но какое отношение это имеет к ее отправке в приют?
Колин схватил его за руку и отвел в сторону.
— Перестань произносить это слово в ее присутствии! — укоризненно прошипел он.
Эйдан резко высвободился:
— Тогда высказывайся по существу.
Тот гневно посмотрел на него:
— А ты считаешь, что многие члены клуба способны на такие подвиги?
Эйдану пришлось признать, что тут Колин прав. Большинство членов клуба «Браунс» были людьми весьма не молодыми. Он даже не сомневался в том что два слабоумных ископаемых, постоянно сидевших у камина за шахматной доской, вообще все еще дышат. Эйдан сомневался, чтобы эти реликты хоть одну фигуру в последние десять лет сдвинули с места.