Ларри содрогнулся, когда до него дошла суть сказанного ею.
— Ты хочешь сказать, что намерена шантажировать Нэта?
Ответом ему был ликующий смех.
— Возможно. Думаю, это можно назвать и так. Ты вскоре убедишься, что он со мной обращается совсем по-другому. Он уже не относится ко мне как к проститутке. Ты понимаешь, его жизнь в моих руках. — Она изучающе взглянула на пальцы. — Да, в этих маленьких ручках! — промурлыкала она, как сытая кошечка. — И поэтому он вынужден обращаться со мной как с королевой. А если вдруг заартачиться, ему прекрасно известно, какое последует наказание! Я — единственный человек на белом свете, у которого есть возможность послать его на электрический стул. И я не дам ему об этом забыть!
Ларри как завороженный уставился на красотку, превратившуюся на его глазах в чудовище. Он удивлялся, почему раньше не догадывался о ее истинном характере. Его переполняло любопытство, смешанное с ужасом.
— А ты не боишься, что он может убить тебя? Твоя смерть будет для него спасением — тогда уж ты не навредишь ему.
Девушка, улыбаясь, покачала головой.
— Я все предусмотрела. Написала длиннющее письмо, где выложила все, что мне известно об этом деле, и отдала его на хранение в одно очень надежное место. Мои бумажки теперь лежат в сейфе, который находится в подвале одного здания в деловой части города. И если со мной что-нибудь случится, письмо тотчас вскроют и известят полицию. Я все рассказала Нэту, он не посмеет даже подумать о том, чтобы от меня избавиться. Так что, не беспокойся, все в порядке. Он до смерти напуган и не осмелится меня пальцем тронуть без моего соизволения. И больше никаких Попок. Теперь меня зовут Линда.
Ларри заметил счастливый блеск в глазах брюнетки и спросил:
— Ты любишь его по-прежнему?
— Да, — сказала Линда с вызовом, — да, я его люблю. И теперь он будет со мной до тех пор, пока я этого хочу. С этого времени все решаю я, и только я имею право на выбор. Если кому-то суждено шататься по пляжу и ждать, что его позовут, то это Нэту, а не мне. И ты можешь поклясться чем хочешь, даже жизнью — если я скомандую: «Хоп!» — он прыгнет. Все, что ему придет в голову спросить у меня, — это высота прыжка.
Она громко рассмеялась.
— Золотко, — сочувственно заметил Ларри, — ты пьяна, весь этот вздор порожден твоим воображением. Я не верю ни единому слову.
Девушка подмигнула ему и снова хлопнула по плечу.
— Но это чистая правда, Ларри! Можешь быть уверен. Все, что я сказала, — истинная правда.
— Послушай, — он решил кое-что прояснить, — предположим, труп все-таки обнаружится. Допустим, кто-то случайно на него набредет. Что ты станешь делать в этом случае? Захочешь ли рассказать правду? Или подождешь и будешь наблюдать со стороны, как меня сцапают и повесят все на меня? Чертовски хотелось бы знать! Вот, меня даже дрожь пробрала.
Девушка улыбнулась невинной улыбкой и погрозила ему изящным пальчиком.
— Все в свое время. Узнаешь, когда наступит срок, если он вообще наступит. — Он беспомощно воззрился на нее. — Чувствуешь? — В темных глазах Линды загорелся огонек какого-то дьявольского наслаждения. — Как я всех держу своей маленькой мягкой ручкой? Даже тебя, Ларри, даже тебя, милый!
Он с трудом перевел дыхание и молча кивнул.
Глава XIII
Самая сладкая, самая милая
Ночью, лежа с Джин на узком диване в каюте «Королевской пчелки», Ларри рассказал во всех подробностях потрясающие новости, которые ему сообщила Аппетитная Попка.
— Аппетитная Попка, то есть Линда, очень изменилась за последнее время, — сказал он. — Никогда бы не подумал, что она способна на такие вещи. Я еще могу понять ее чувства к Нэту, ее желание держать его постоянно под прицелом. Он — самый отвратительный из всех подонков. Но она, кажется, по-настоящему наслаждается своей властью и надо мной тоже. Бесспорно, она сильно изменилась. Совсем не та девушка, что раньше. Я не в силах разгадать, что у нее на уме. Передо мной оказался другой человек, человек, с которым мне никогда не приходилось встречаться.