— Не все коту масленица, — ухмыльнулся я. — Он брал у ребят на сотню — другую дороже от наших купцов, а сливал хрен его знает по сколько. Никогда ни с кем не делился. К Аркаше, к тебе, ко мне, например, подходили купцы со стороны, мы сразу предупреждали, что берем на пятьсот рублей дешевле от потолка. Справедливо?
— Справедливо, — согласился армянин. — Так было всегда.
— А Папен, да и весь семейный подряд, никогда не скажет, почем сливает. Хмыри еще те.
— А не ты говорил, что надо брать с них пример?
— Говорил. И беру.
— И заполняет ту же яму, что и Папен, — засмеялся Аркаша.
Но лафа вскоре кончилась. После трехдневного перерыва я безрезультатно простучался в знакомую дверь почти с неделю, пока проходившая мимо полная дама не просветила о причине устойчивой за ней тишины.
— Нету его. И не будет.
— А где он? — повернулся я к ней.
— Пока подписка о невыезде. А дальше время покажет, если, конечно, не откупится.
— Что-то серьезное?
— Ты, видимо, с базара? Ваучерист? — вместо ответа окинула она меня внимательным взглядом с ног до головы.
— Нет. Просто давно знакомы?
— А-а. Ну, тогда ты сам должен знать, серьезно или не очень.
Усмехнувшись, дама закачала пышными бедрами дальше. Быстренько проскочив длинный коридор, я спустился вниз по параллельной лестнице, и подался на базар. Хорошо еще, что все обошлось без последствий. Могли бы подключить к делу как личного агента бухгалтера по скупке ваучеров. Доказывай потом, что даже не знаешь, как его зовут. Проходя мимо Папена, я заметил, что лицо у него тоже расстроенное. Но расспрашивать не стал, и без того ясно, что дело пахло жареным. Или крутились левые бабки, или работала другая какая подставная фирма, таким образом, нацелившаяся приватизировать имущество доходного предприятия. А вскоре прошел слух о поддельных чеченских пятидесятитысячных купюрах, которые невозможно было отличить от настоящих. Ребята на базаре так и не поняли, чем они разнились. Говорили, что у фальшаков одинаковые номера, то есть, их пачками штамповали с одной настоящей купюры на японской копировальной технике, что у них смещены водяные знаки. При расчетах попадались и такие. Но фальшак это или не фальшак, никто толком не знал. Если берут в магазинах, значит, деньги нормальные. Десятитысячные еще отличить было можно. Бумага мягкая, почти газетная, размытая символика, небрежная обрезка по краям, масса других ляпсусов. А на ««полтинники» вскоре вообще перестали обращать внимание. Кому надо, у того пускай и голова болит.
Беженцы все прибывали. Странным было то, что русских среди них почти не наблюдалось. Редко какая женщина с ребенком примостится в укромном уголке подземного перехода с исписанным от руки куском картона на груди. Или старик, старуха протащатся вдоль торговых рядов с просьбой о помощи. Рыночными проходами больше завладели грязные женщины и дети турок-месхетинцев, таджиков, узбеков, людей, похожих по виду на лица кавказских национальностей. Молодая поросль сорвавшихся с насиженных мест нацменов организовывалась в банды кидал, воров, мошенников. Черная высокая волна захлестнула весь город. В ней утонула даже местная неотъемлемая часть — цыгане. Бродячий до недавнего времени народ отличался от этих толп, как, например, оседлые молдаване от армии папуасов. Те из них, которые занимались попрошайничеством, выглядели чище, ухоженнее.
Однажды, время подходило к обеду, ко мне подошел молодой кавказец. Спросив, беру ли я баксы, протянул стодолларовую бумажку. Сотка была здорово помята, но девяностого года, с защитной полоской. Утвердительно кивнув головой, я, было, собрался запрятать ее в трусы — в этом неприличном месте или между швами пальто, брюк, рубашки, шапки мы утаивали баксы от ментовского шмона. Но парень протянул руку, озираясь вокруг, забрал американскую валюту.
— Сначала деньги отсчитай, — потребовал он.
— Я же беру, — удивленно приподнял я брови.
— Давай деньги, а потом я отдаю сотку. У вас в Ростове хорошо кидают.
Пожав плечами, я набрал нужную сумму и протянул ему. Отдав баксы, он тут же нырнул в вечно торчащую в ожидании трамвая на Сельмаш толпу. Почуяв неладное, я быстро развернул купюру. Вместо ста баксов в руках у меня был один доллар. Вскинув голову, я лихорадочно пошарил глазами по толпе. И заметил паршивца, уже успевшего перебежать на другую сторону трамвайных путей. Еще секунда, и он смешается с народом на небольшом крытом базарчике перед рынком. Схватив ноги в руки, я бросился за ним. Звать кого-то из ребят на помощь было поздно. Кроме того, рядом, как назло, никого не оказалось. Я догнал его уже в самом центре базарчика, схватил за рукав. Но он, молодой, ловкий, снова проскользнул в гущу народа. Люди останавливались, оглядывались, ничего не понимая. Сцепив зубы, я расшвыривал женщин, мужчин, старух в разные стороны, пер напролом, как танк. Двести пятьдесят тысяч рублей на дороге не валялись. Да и сколько можно было меня кидать, грабить, обманывать. Накопившаяся ярость свела скулы, но разница в возрасте давала о себе знать. Я начал задыхаться от бега, от преодоления то и дело возникающих на пути препятствий. Несколько раз удавалось схватить мошенника за тонкую курточку, он снова и снова ускользал. Наконец, когда я уже терял надежду, кавказец уперся в выросших перед ним нескольких мужчин. Те ни о чем не догадываясь, просто стояли и разговаривали друг с другом. Этого хватило, чтобы молодой наглец споткнулся, потерял почву под ногами. Падая, он протянул мне сотку, прикрывая другой рукой лицо:
— На, возьми. Отдай мои… мои отдай… прошу…
Выхватив купюру и удостоверившись, что она достоинством в сто долларов, то есть та, которую у него перед этим купил, я швырнул в лицо ему скомканную «единичку». Хотелось ударить ногой в перекошенную от испуга горбоносую физиономию. Переводя дыхание, я сплюнул, матернулся и пошел к ничего так и не заметившим своим ребятам, провожаемый недоумевающими, но довольными взглядами быстро собирающейся толпы. Все-таки прогонял я этого шакала по базарчику несколько раз, успев хотя бы заинтриговать и покупателей, и продавцов. Мразь. Попривыкали жировать на шее русского народа, ни в грош, не ставя его добродушие, отзывчивость, готовность поделиться последним куском хлеба. Нет, к цивилизованной Европе мы все-таки ближе. Открытее, честнее, образованнее, а главное, великодушнее. Возможно, ли представить подобное в любой из азиатско-кавказских республик. Разорвали бы, глазом не моргнув. А мы допускаем…
— Где ты был? — внимательно приглядываясь ко мне, спросил Сашка Хохол, когда я дотащился до дверей магазина.
Отдышавшись, я поведал ему о случившемся. Вокруг собрались остальные ребята.
— Моли Бога, что сумел легко отделаться, — отечески похлопал меня по плечу Хохол. — В центре базара, у входа с Соборного этих кидал целая кодла. Все до одного черные.
— Они совсем обнаглели, — подхватил еще не ходивший в армию Вадик. — Недавно подходят ко мне двое, уже в возрасте. У одного нога вообще короче другой. И на глазах, вы представляете, пытаются кинуть меня при покупке ваучеров. Не прячась, подламывают стопку бабок и протягивают мне. Я даже ошалел.
— А зачем им ваучеры? — ухмыльнулся Хохол.
— Откуда мне знать. Берут, значит, надо, — Вадик моментально отреагировал на подковырку, по петушиному вздернув подбородок. — Я говорю им, вы, козлы, хотите, чтобы и остальные ноги доломал? Так второй, вы представляете, выхватил перочинный ножик.
— Надо было ему бошку проломить, — угрюмо насупился Сникерс. — Я бы точно его отоварил, до больницы б не довезли.
— А потом из-за скота в тюрьму?
— Пускай докажут, что это я, — Сникерс плотно сжал губы, на скулах заходили тугие желваки. — Вот на это они и рассчитывают, на боязнь и всепрощение. А если бы получили пару раз по тыкве, как бабушка бы отговорила. Ко мне с Серым они почему-то не подваливают. Только к тебе с писателем.
— У Серого «Беретта» за пазухой, — хмуро пробурчал я.
— А у тебя нет возможности купить ее? В любом магазине продается, — завелся Сникерс. — Из-за вас, мудаков, в натяжку стоим. Почему ты не врезал гаденышу по роже? Ты ж его поймал.
— Не знаю, — пожал я плечами.
— Не знаешь!.. Вмазать бы тебе в лобешник, чтобы в следующий раз знал.
— Его постоянно то кидают, то чистят, то на гоп-стоп берут, — поддержал Сникерса Хохол. — Пора за ум браться, писатель. На кого работаешь? На чужого дядю?
— Какой он писатель. Алкаш…
Сплюнув, Сникерс отошел и прижался плечом к углу коммерческого ларька. Ребята разошлись тоже. Пошарив по карманам, я достал табличку, нацепил ее на отворот пальто. Подумал о том, что, несмотря на неприязненные взгляды, ребята все-таки переживают за меня. Значит, легкие деньги еще не полностью опустошили их души. В противном случае могли бы и прогнать. Вспомнился еще один недавний инцидент, когда ко мне подвалил тоже нацмен с русской женщиной, державшей на руках ребенка. От заросшего густой черной щетиной мужчины резко разило перегаром. Видимо, он только что оклемался от капитальной попойки. Ноги до сих пор едва держали его длинное худое тело. Женщина тоже выглядела изможденной, ребенок вяло реагировал на окружающее. Спросив, по какой цене я продаю доллары, мужчина кивком головы позвал за собой. Мы отошли на порядочное расстояние, за ларьки. Как только мужчина полез в карман за деньгами, женщина тут же смешалась с толпой. Просчитав пачку протянутых купюр, я сразу понял, что меня хотят кинуть. Недоставало десяти тысяч рублей. Это был обычный прием кидал. Иронически посмотрев на клиента, я молча вернул деньги.