— Несомненно существует некоторое количество неорганизованных слонов, — осторожно признал начальник тайной полиции. — Ежемесячно мы отлавливаем во всем мире около сотни ублюдков, которые, скорее всего, не принадлежат ни к какой организации. В отсталых уголках земли трудно пробудить в народе ненависть к слэнам; там они фактически считаются людьми. Нет сомнения, что в наиболее труднодоступных районах Азии, Африки, Южной Америки и Австралии есть крупные колонии слэнов. Правда, последний раз подобная колония была обнаружена много лет назад, однако нельзя утверждать, что их больше не существует, поскольку за эти годы они выработала эффективные способы самозащиты. Я не склонен принимать всерьез активность отдаленных очагов сопротивления. Цивилизация и наука — это надстройка, опирающаяся на достижения — физические и интеллектуальные — сотен миллионов людей. Как только слэны отступили в оторванные от цивилизации районы, они тем самым обрекли себя на поражение, будучи отрезанными от книг и контактов с просвещенными умами, что является непременным условием дальнейшего развития. Эти слэны никогда не представляли опасности в отличие от их собратьев из крупных городов, где у них есть возможность вступать в контакт с величайшими человеческими умами и, несмотря на все принятые нами меры, получать доступ к книгам. Тот воздушный аппарат, который мы сегодня видели, был, очевидно, построен слэнами, обитающими в цивилизованных центрах.
Кир Грей кивнул:
— Многие из ваших предположений, по-видимому, соответствуют истине. Однако вернемся к письму. В нем далее говорится, что эти несколько миллионов слэнов прямо-таки горят желанием положить конец периоду напряженности между ними и человечеством. Они отказываются от честолюбивого желания править миром — стремления первых слэнов, — в чем они видят следствие ложной концепции их превосходства над людьми, не подтвержденной позднейшей практикой. Они убедились, что ни в чем не превосходят людей, а лишь отличаются от них. Они также обвиняют Сэмюэля Лэнна, ученого-биолога, человека по происхождению, в создании первых слэнов, названных так по его имени — Сэмюэль Лэнн — С.Лэнн — слэн и в воспитании в своих питомцах веры в то, что они должны править миром. Именно эта вера, а не природное стремление к превосходству, явилась причиной пагубных амбиций ранних слэнов. Развивая эту идею, они утверждают, что ранние изобретения слэнов явились попросту незначительным усовершенствованием уже существующих принципов. По их утверждению, слэны не внесли особого вклада в дело развития физики. Они также утверждают, что их философы пришли к выводу, что слэны не обладают истинной склонностью к науке и в этом плане ничем не отличаются от древних греков и римлян, которые, как мы знаем, не внесли в развитие науки никакого вклада.
Он все говорил, но теперь Кетлин слушала его вполуха. Неужели это правда? Неужели слэны не склонны к наукам? Невозможно. Ведь наука, по сути дела, есть простое накопление фактов с последующим выведением заключений на их основе. И кто же, если не слэны с их могучим интеллектом, способны внести божественный порядок в запутанную действительность? Она заметила, что Кир Грей взял со стола лист серой бумаги, и заставила себя сосредоточиться на его словах.
— Хочу зачитать вам последнюю страницу, — сообщил он сухо. — Мы, конечно, не можем придавать большое значение тому факту, что слэны никогда не бросали серьезного вызова военному могуществу человеческой расы. Если снова вспыхнет война, ее исход будет практически предрешен независимо от усовершенствований, внесенных нами в техническое оснащение существующих систем вооружения.
“По нашему мнению, нет ничего более бесполезного, чем нынешнее безвыходное положение, которое способствует лишь поддержанию беспорядка и неминуемо ведет к экономическому хаосу, от которого все больше страдает человечество…
В качестве единственной основы будущих переговоров мы предлагаем мир на почетных условиях, которые заключаются в предоставлении слэнам права на жизнь, свободу и счастье”.
Кир Грей положил бумагу на стол, холодно оглядел присутствующих, затем произнес категоричным тоном:
— Я противник какого бы то ни было компромисса. Когда-то я сам думал, что нужно что-то предпринять в этом направлении, но сейчас… Слэны, — он величественным жестом нарисовал в воздухе земной шар, — должны быть Уничтожены!
Кетлин почудилось, что в помещении Совета с его мягким освещением и темными деревянными панелями стало темнее. В наступившей тишине пульсация мыслей собравшихся вибрировала в ее мозгу подобно прибою, бьющемуся о далекий берег. Шок отрезал ее сознание от смысла услышанного — шок от внезапной перемены, происшедшей с Киром Греем.
Но были ли изменения? Разве этот человек действительно отличался по своим взглядам от беспощадного Джона Петти? А в живых он мог ее оставить действительно в чисто исследовательских целях. Был в его жизни период, когда он считал, что его будущее как политика зависит от ее существования. Но не более того. Не было у него ни сочувствия, ни жалости, даже интереса к беспомощному юному созданию тоже не было. Вот каким оказался диктатор, которым она восхищалась, которого она почти боготворила на протяжении стольких лет. И это был ее опекун!
Конечно, не было никакого сомнения и в том, что слэны в своем послании лгали. Что же им еще оставалось делать с людьми, в душах которых превалировали два чувства: ненависть и ложь? По крайней мере, они предлагали мир, а не войну; а этот человек, не задумываясь, отвергает предложение, которое положило бы конец более чем четырем столетиям преследований ее расы.
Неожиданно Кетлин заметила, что Кир Грей пристально смотрит на нее. На его губах появилась саркастическая улыбка:
— А теперь давайте послушаем так называемое послание, принятое этой девушкой во время… э-э… ментального контакта с командиром слэнов.
Кетлин глянула на него с отчаянием. Он не верил ни единому ее слову. Она была уничтожена его скептическим отношением. Самое лучшее было бы предложить его безжалостному в своей логике мозгу продуманное в деталях заявление, однако на это требовалось время.
— Я… — начала она. — Это было…
Внезапно Джем Лорри, нахмурившись, вскочил на ноги.
— Кир, — обратился он к председателю Совета, — это был чертовски умный ход- предоставить своей неподготовленной оппозиции столь важный вопрос и не дать Совету возможности обсудить его. Ввиду этого мне не остается ничего другого, как заявить, конечно, с оговорками, что я склоняюсь к тому, чтобы принять это предложение. Основная же моя оговорка заключается в следующем: слэны должны дать согласие на принудительную ассимиляцию с человеческой расой. Это означает, что они должны вступать в брак не друг с другом, а исключительно с людьми.
Кир Грей пристально и без тени враждебности посмотрел на него:
— Что, по вашему мнению, может дать подобное соединение людей со слэнами?
— Именно это я и собираюсь определить, — произнес Джем Лорри нарочито небрежным тоном, в котором только Кетлин уловила скрытое напряжение. Она подалась вперед, затаив дыхание. — Я принял решение взять в любовницы Кетлин, и мы все вскоре увидим, что из этого получится. Надеюсь, никто не возражает.
Молодые члены Совета пожали плечами. Кетлин не требовалось заглядывать в их мысли, чтобы убедиться, что у них нет ни малейших возражений. Она отметила, что Джон Петти вообще не следит за разговором, а Кир Грей настолько погружен в думы, что, казалось, тоже ничего не слышит.
Задыхаясь, она разжала губы, чтобы вмешаться в разговор, но передумала. Внезапно ей в голову пришла новая мысль. А что, если такие смешанные браки смогут решить проблемы слэнов? А что, если Совет согласится с предложением Джема Лорри? Пусть даже его единственным побуждением является страсть, вправе ли она отвергать его притязания, коль существует малейшая возможность того, что слэны согласятся с планом и таким образом завершатся сотни лет нищеты и преследований?
Она откинулась в кресле. Какую же злую шутку сыграла с ней судьба! Она пришла на заседание Совета с твердым намерением сражаться за себя, а сейчас не осмеливается даже заикнуться об этом.