1863 год. Знакомство и дружба с Антони Валабрегом. поэтом и критиком, уроженцем города Экса. В 1864–1867 годах Золя регулярно переписывается с Валабрегом, делясь с ним своими литературными взглядами и замыслами. Знакомство с художником Базилем, автором картины «Мое ателье» (1869), где имеется изображение Эмиля Золя.
Еженедельно по четвергам у Золя собираются его друзья. Споры о литературе и искусстве. «Четверги» будут соблюдаться в доме Золя на протяжении многих лет.
Зима — весна. Золя продолжает сотрудничать в «Журналь попюлер де Лилль» (до апреля).
Весна. Золя заканчивает сборник новелл «Сказки Нинон».
Июнь. По рекомендации Л. Ашетта Золя знакомится с издателем Э. Лакруа.
Июль. Золя подписывает свой первый издательский договор с Этцелем и Лакруа об издании «Сказок Нинон». «Я добился первой победы. Этцель принял мою книгу сказок» (письмо Валабрегу от 6 июля).
Лето. Знакомство с Александриной-Габриелой Меле (1839–1925), будущей женой писателя.
Золя увлеченно читает Бальзака.
Октябрь. Выход из печати первой книги Золя «Сказки Нинон». Книга доброжелательно встречена критикой, отметившей романтический характер большинства сказок.
1864 год. В течение года интенсивная переписка с Валабрегом, отражающая формирование эстетики Золя, его возрастающий интерес к реалистическому искусству. Сравнивая художественное произведение с экраном, Золя подчеркивает, что он предпочитает экран реалистический.
Этот год отмечен многообразной и интенсивной журналистской деятельностью Золя.
21 января — июнь. Золя сотрудничает в парижской газете «Пти журналь» (за полгода восемь заметок).
23 января. В «Салю пюблик де Лион» напечатана статья Золя «Французские моралисты». В этой газете Золя регулярно сотрудничает до середины декабря, за год опубликовано восемнадцать его статей, посвященных современной литературе; они составят первый литературно-критический сборник Золя «Что мне ненавистно» (1866).
3 февраля. Первое письмо Э. Золя к братьям Гонкурам. Он просит прислать экземпляр их нового романа «Жермини Ласерте», чтобы написать о нем статью.
24 февраля. В газете «Салю пюблик де Лион» опубликована статья Золя «Жермини Ласерте», где он убежденно защищает новое направление в литературе.
27 февраля. Золя получает благодарственное письмо от Жюля де Гонкур: «Сударь, Вы пока единственный, кто сумел понять, что мы хотели написать и что мы старались дать почувствовать читателю».
Февраль. Первое упоминание о Золя в России. Журнал «Отечественные записки» сообщает, что в Париже вышла книга «„Рассказы для Нинон“ — первый дебют некоего Эмиля Золя».
Февраль. Золя усиленно работает над романом «Исповедь Клода».
Март — июнь. Золя ведет рубрику «Признания любопытной» в парижском журнале «Курье дю Монд». Напечатал девять небольших очерков.
29 апреля. В «Салю пюблик де Лион» напечатана статья Золя «Эркман-Шатриан», где выражено восхищение Бальзаком.
Сентябрь. Золя печатает в газете «Ви Паризьен» серию очерков «Парижские эскизы». Некоторые из них впоследствии войдут в сборники его новелл.
Конец сентября. Закончен роман «Исповедь Клода».
Ноябрь. Выход в свет первого романа Золя «Исповедь Клода» с посвящением: «Моим друзьям И. Сезанну и Ж.-Б. Байлю». Роман вызывает недовольство полиции нравов; Золя грозит привлечение к суду «за оскорбление общественной нравственности».
5 декабря. По приглашению Гонкуров Золя присутствует на премьере их пьесы «Анриетта Марешаль» в театре Французской Комедии.
1865 год. Золя заканчивает одноактную комедию в прозе «Дурнушка» (никогда не ставилась на сцене); пишет трехактную драму «Мадлена», отвергнутую директорами театров Жимназ и Водевиль (была поставлена лишь в 1889 году в Свободном театре Антуана). Увлеченно читает Бальзака, Стендаля, Флобера, братьев Гонкуров, Тэна.
Горячие литературные споры с друзьями по «четвергам».
1865 год. Выходит книга К. Бернара «Введение в экспериментальную медицину», книга И. Тэна «Новые исторические и критические очерки».
31 января. Золя оставляет службу в издательстве «Ашетт», чтобы целиком отдаться журналистике.
1 февраля —15 ноября. Золя ведет постоянный библиографический отдел «Книги сегодняшнего и завтрашнего дня» в газете «Эвенман» (15–20 рецензий в месяц). «Я взял на себя обязанность раньше всех прочитывать те несколько сот тысяч страниц, которые ежемесячно печатаются в Париже». Первая рецензия (1 февраля) посвящена книге И. Тэна «Путешествие в Италию».