В Лос-Анджелес я вернулся самолетом, а домой — на такси.
Я вошел в гостиную, когда часы били девять. Я ожидал встретить Элен, но увидел толстого коротышку, сидевшего с сигарой в кресле. Ему было на вид лет пятьдесят, и, судя по брюшку, которое выдавалось у него под жилетом, он провел эти годы, потакая своим слабостям. На нем был дорогой костюм, ботинки ручной работы, черный атласный галстук украшала жемчужная булавка. С первого взгляда я понял, что имею дело с кредитором. Об этом говорили и стальной блеск в его глазах, и широкая бодрая улыбка, такая же фальшивая, как и ресницы кинозвезды.
— Я жду мистера Дестера, — произнес он, вставая. — Миссис Дестер сообщила, что сегодня он должен возвратиться рано.
— Мистера Дестера вообще не будет несколько дней, — сказал я. — Меня зовут Глин Нэш, я его личный секретарь. Чем могу служить? В отсутствие мистера Дестера я занимаюсь его делами.
Толстяк нахмурился.
— Мне хотелось бы поговорить с мистером Дестером лично, — заявил он недовольно.
— О'кей, — согласился я, пожав плечами. — Дайте мне ваши имя и адрес, и когда мистер Дестер вернется, я сообщу ему о вас. Если у него будет время, то я устрою вам свидание.
— Вы упомянули, что он прибудет в среду?
— Я не сказал, что в среду. По правде говоря, мне точно неизвестно, когда он появится. Он сейчас очень занят. Он вылетел в Нью-Йорк, возможно, вернется в среду, возможно, нет.
— В Нью-Йорк? — Толстяк приподнял брови. — Я думаю, что мне стоит представиться. Меня зовут Хаммерсток. — Он улыбнулся, показав фальшивые зубы. — Торговля винами «Хаммерсток и Джудд». Я пришел по поводу счета мистера Дестера.
Я понял, что он должен быть одним из главных кредиторов, а если уж не из главных, то из самых надоедливых. Если мне удастся справиться с ним, то я смогу разделаться и с остальными.
— Счета мистера Дестера? — спросил я удивленно. — А в чем дело?
— Он слишком давно их не оплачивал, — сообщил Хаммерсток, роясь в кармане. — Мы же не раз писали мистеру Дестеру…
— Мистер Дестер слишком занят, чтобы думать о маленьких счетах, — ответил я и, подойдя к столу, взял сигарету из коробки. — Неужели ваша фирма испытывает недостаток в деньгах?
Толстяк побагровел.
— Недостаток в деньгах? Как вы…
— Ладно, к чему лишние волнения? Мистер Дестер занят сейчас делом, которое отнимает у него все время, поэтому он и поручил мне приглядывать за его личными делами. Скажите, сколько он должен вам, и я выпишу чек, сообщив хозяину, что вы беспокоили его по поводу оплаты счета.
— А каким делом сейчас занят мистер Дестер? — спросил Хаммерсток, глядя на меня с внезапным интересом.
— Он ушел из студии «Пасифик» и поступает на работу в коммерческое телевидение. Так каков счет?
— Четыре тысячи долларов.
Эта цифра меня потрясла. Не могу понять, как может человек выпить виски на такую сумму и при этом остаться в живых.
— Оставьте счет на столе. Я доложу обо всем мистеру Дестеру, — сказал я Хаммерстоку, доставшему из кармана счет. Потом я задумчиво посмотрел на толстяка. — Знаете, что мне пришло в голову? Мистеру Дестеру может не понравиться, что вы приходили сюда. Дело в том, что он сейчас занимается вопросом создания телевизионной коммерческой студии прямо в Голливуде. Скажу вам по секрету: мощный синдикат, в котором он будет работать, собирается купить одну из кинокомпаний, чтобы пользоваться ее базой. Тогда мистер Дестер будет очень всем нужен, у него будет много гостей, а фирма, поставляющая ему спиртное, будет в выигрыше.
Хаммерсток поперхнулся.
— Ну, тогда… — Он начал прятать счет в карман, но я взял его.
— Впрочем, я могу оплатить его, — произнес я. — Он не велик. Пожалуй, я даже дам вам наличные.
Если бы он взял деньги, то я бы здорово влип, но я достаточно хорошо знал человеческую натуру. При виде внушительной пачки денег у толстяка глаза вылезли на лоб. Он выхватил счет у меня из рук и залепетал, что будет рад подождать, что явился сюда, поддавшись ходившим слухам, что рад предоставить мистеру Дестеру какой угодно кредит. Еще Хаммерсток просил меня сообщить мистеру Дестеру о его приходе и выразил надежду, что этот небольшой инцидент со счетом не настроит мистера против его фирмы. Гость продолжал бы так до бесконечности, если бы я не выставил его из дома. Закрыв дверь, я прислонился к ней и от души расхохотался.