Пришло письмо от Хижняка. Наконец-то добралось оно до своего адресата! Иван Иванович держал в руках конверт, основательно помятый таежными почтарями, и медлил вскрывать. Глубокое волнение охватило его. Долгонько же собирался написать ему Хижняк, хороший фельдшер, готовящийся стать врачом, ярый игрок в городки и добрый картежный жулик. Почему он так долго молчал? Что побудило его написать теперь, когда, по их совместным расчетам, они уже должны были ехать обратно?
Доктор посмотрел на адрес и на почтовый штамп. Письмо написано давно, наверно, каюр, который вез почту, сумел навестить по пути все знакомые стойбища… Иван Иванович медленно вскрыл его, но прочитал залпом. Больничные новости. Гусев, Леша, женщина с крупозкой, Ольга (эх, Ольга!), сообщение о Бурденко…
«Что такое с Бурденко? — Иван Иванович перечитал конец письма. — Да, получил Сталинскую премию. Это замечательно! Бурденко Николаю Ниловичу, профессору-академику, за научные работы по хирургии центральной и периферической нервной системы… Постановление Совнаркома в газете от четырнадцатого марта… Почему же мы не знаем?»
— Никита! — крикнул Иван Иванович своему ассистенту и секретарю. — Мы разве не получали «Правду» за четырнадцатое марта?
— Да, я ведь говорил вам… Она очень задержалась в пути, а потом нарта с этой почтой провалилась в полынью. Снег падал, и такая метель крутила на реке, что каюры не заметили, где гиблое место. Это было восьмого мая.
— Как восьмого мая? — Иван Иванович снова перечитал сообщение Хижняка о Леше. — Вторая нога… Вот несчастный парень! Нужна операция с левой стороны. Немедленно! Уже появилась синева… А письмо написано? Черт возьми, как оно давно написано! Которое же число у нас сегодня, Никита?
— Одиннадцатое мая, — угрюмо сказал Никита.
Легкомысленное, беспечное отношение доктора к самому себе огорчало юношу. Всех больных не перелечишь! Они едут и едут, не считаясь с тем, что дорога вот-вот кончится. Как будет Никита выбираться с хирургом на прииски, об этом никто не думает. Марфа помалкивает: она рада бы залучить Ивана Ивановича на постоянную работу, а он занят с утра до вечера и не представляет, что такое весенняя распутица в тайге. Когда Никита пытается внушить ему, что поездка в это время не только трудна, но и опасна, доктор говорит, не дослушав:
— Завтра будем делать операцию по поводу…
Поводов предостаточно, и все они кажутся серьезными. Ведь речь идет о живых людях, которым нужна, совершенно необходима медицинская помощь. Как можно отказать?! И отказов не бывает.
— Уже одиннадцатое мая, — повторил Никита, — а якутская примета говорит: «Мороз — белый бык, и два у него рога — один ломается на первого Афанасия — это пятого марта, другой рог — на второго Афанасия, двадцать четвертого апреля, а на третьего Афанасия, четырнадцатого мая, и все тело опадает». Вот-вот начнется распутица, Иван Иванович! Конечно, если вы останетесь в тайге до летней дороги, тогда можно будет ехать верхом на оленях…
— Почему верхом? — Иван Иванович перестал вчитываться в строки письма, и лицо его выразило неукротимую решимость. — Мы выедем завтра на нартах.
От неожиданности Никита так быстро повернулся, что чуть не опрокинул со стола блестящий бак — бигс, куда он складывал щипцами стерильные салфетки и полотенца.
— Завтра?!
— Да. Лети в райсовет и скажи Марфе Васильевне, что завтра мы должны выехать на Каменушку. Меня вызывают к тяжелобольному.
— Сейчас я иду. Только надо подсчитать, успеем ли мы теперь…
— Почему же не успеем? — уже нетерпеливо промолвил Иван Иванович. — Реки здесь вскрываются не раньше двадцать четвертого мая, а то и шестого — седьмого июня. Значит, в нашем распоряжении около двадцати дней.
— Мы теперь поедем медленнее, чем зимой: ведь подставы не успеют выслать, — ответил Никита, тщательно закрывая крышку бигса.
— Проедем, сколько сможем, а там доплывем на плотике.
Лицо Никиты повеселело. Он тоже не терпел проволочек, но действовать очертя голову не любил.
— Да, надо отправляться как можно скорее, — сказал Иван Иванович, щурясь от ослепительного солнечного блеска.
Он прошел по ледяному мосту мимо так и не застывших полыней и вынул из кармана дошки синие очки-«консервы». Но прежде чем надеть их, он, стоя на берегу, осмотрелся внимательно. Весна приближалась к мировому Полюсу холода. Пролетев тысячи километров, сломив бешеное сопротивление зимних заслонов, она явилась сюда, правда, уже в середине мая, все той же нежной, юной, извечно тревожащей… Но тут свои поправки к весне, длящейся не больше двух недель: солнце, вставшее вполнеба, яркое, почти по-летнему лучистое, и еще не тронутая его теплом снежная пелена. Блеск, отраженный от белизны снега, режет глаза нестерпимо. День-два проведет путник в дороге без темных очков — и сляжет в первом зимовье с мокрой тряпкой на воспаленных глазах. Только ночами сможет он пробираться потом, прячась от солнца. Поэтому бывалые таежники делают себе в случае нужды заслонки из древесной коры с узкими прорезями-щелками.
«Где же в такой яркий, но холодный день плутает Степан? Весна? Ну, само собой разумеется! Но вот бегает по лесу совсем недавно оперированный тяжелобольной, и кто знает, какие последствия вызовет его поведение?! Иван Иванович сердитым движением зацепил очки за маленькие крепкие уши и быстрыми шагами пошел к чумам.
Его встретили возгласы ребятишек и женщин:
— Пришла Степан!
— Здоровый пришла!
— Оленя убила! Улахан олень-то, улахан!
Доктор, не задерживаясь в толпе сбежавшегося народа, прошел в чум.
Степан, гревшийся у очага, робко поднялся, виновато опустил руки…
— Ну как, дагор?
— Бегал!
— Зачем бегал?
— Я охотник! Нельзя мне сидеть, ровно старухе. Спробовать надо было, покуда ты здесь. Плохо будет — полечишь опять. Ничего ходил, учугей, — говорил Степан, заискивающе, снизу вверх глядя на доктора.
На губах Ивана Ивановича заиграла сдержанная улыбка, хотя он плохо понял, что ему говорили. Все-таки молодец этот большеголовый крепыш! Увидев отражение своей улыбки на лице Степана, Иван Иванович понял, как отлегло у него на сердце, и уже открыто улыбнулся сам, и сразу вокруг них заулыбались, заговорили, оживленно задвигались.
— Ладно, коли так! Учугей! — И, скинув доху, Иван Иванович сел возле очага, усадив и Степана. — Голова-то не болит? Рано тебе на охоту, подождать надо, сил набраться. Никита! — вскричал обрадованно Иван Иванович, увидев своего помощника у входа в чум. — Переведи ты ему, пожалуйста, правила дальнейшего поведения! Спроси его, как зрение, оленя далеко ли увидел? Близко. Ну, и то хорошо. „Опробовал!“ Ах ты, чудак-рыбак! Рад я, что ты вернулся.
Иван Иванович дружески потрепал Степаново плечо и сообщил:
— Завтра едем обратно… На Каменушку.
Основную работу на Учахане, ради которой была предпринята поездка, Иван Иванович давно закончил. Теперь, получив тревожное письмо Хижняка, он со всей энергией устремился обратно, на прииски.
— Что будет на реках? — переспросил он Марфу, пришедшую собирать его в дорогу. — Выкупаемся разок-другой. Ничего. Теперь ведь тепло. Едем.
— Может, оставишь машины-то свои? Может, вернешься еще?
— Нет, Марфа Васильевна, чувствую, не вернусь. Будет у вас большая больница — найдутся и врачи. Хороших работников у нас много.
Марфа вздыхала:
— Тихо теперь придется ехать. Перекладных не успели выслать… Думали: останешься до лета.
— Я и сам думал… А теперь нельзя. Больные ждут. Поедем, пусть тихо. Никита говорил, что завтра большой табор эвенков пойдет на летнее кочевье, как раз в нашу сторону. С ними можно договориться.
— Олени станут заваливаться в снегу, — попробовала Марфа последнюю отговорку. — На низких местах намело нынче сугробы… Провались так, — она чиркнула себе по горлу ребром ладони, — нога еще висеть будет. Земли не достать. Мягкий снег пополам с водой, беда!