Чтобы направлять экономику по траектории развития, отвечающей этой задаче, следует прежде всего определить возможные пути, варианты развития экономики, исходя из того состояния, в котором она находится в данный момент. Эти пути, или варианты, различаются намечаемыми в них изменениями в материальных условиях жизни общества и в первую очередь его материально-технической базы, в социально-классовой структуре, положении слоёв и классов, в условиях и содержании их труда, в их образовательном и культурном уровне, в степени развития способностей и удовлетворения потребностей членов общества и т. д.
Поскольку речь идёт об объективно возможных вариантах развития, а действия людей в экономике в общем предопределены предыдущим развитием производительных сил, постольку траектории развития в своём многообразии отражают не произвол, а объективную экономическую необходимость, которая рано или поздно, тем или иным путём пробьёт себе дорогу. Если представить себе множество экономических состояний, то траектории экономического развития, исходящие из начальной точки, не покидают пределы конуса необходимости.
Необходимость, о которой здесь идёт речь, более высокого порядка, чем та, с которой обычно сталкиваются субъекты экономических отношений в своей текущей практике. В повседневной жизни как непреложная необходимость выступают все существующие материальные условия. Но преобразуя их, изменяя, общество делает себя и своих членов все более и более свободными. И оно тем свободнее, чем дальше в будущее простирается его знание о путях общественного развития.
Из всех возможных вариантов развития требуется выбрать оптимальный, т. е. такой, который в наибольшей степени отвечает общественным интересам. Этот вариант должен обеспечивать продолжение линии на строительство полного коммунистического общества, преобразование материальных условий жизни в направлении ликвидации всякого социального неравенства, повышения благосостояния и свободного всестороннего развития всех членов общества.
В действительности множество плановых вариантов, которое может быть составлено, есть лишь некоторое абстрактное выражение множества объективно возможных вариантов экономического развития. Хотя принципиально возможности познания и преобразования мира безграничны, нам не удастся с абсолютной полнотой познать множество объективно возможных вариантов экономического развития, до конца раскрыть общественные интересы и со всей возможной в принципе последовательностью их осуществить. Если, руководствуясь нашим пониманием общественных интересов, мы из множества плановых вариантов выделим наилучший с точки зрения осуществления общественных интересов оптимальный плановый вариант, то тем самым мы также получим лишь некоторое сознательное выражение действительного, оптимального варианта экономического развития. Превращение оптимального планового варианта в народнохозяйственный план и его реализация ведут к осуществлению такого варианта экономического развития, который, не совпадая с оптимальным, лежит в определённой окрестности множества оптимальных вариантов экономического развития. Эту окрестность мы с каждым шагом в развитии нашего познания и техники планового управления можем сокращать. Поэтому нет предела в увеличении точности приближения фактического пути экономического развития к оптимальному.
Процесс планомерного осуществления общественных интересов может быть описан следующим образом.[171]
Обозначим через 
множество экономических состояний социалистической экономики. Выбор планового варианта 
устанавливает определённую связь работ и управление на срок от 
до 
и предопределяет тем самым развитие экономики на этот срок. Однако план не может предопределить все действия экономических субъектов, так что один и тот же план может дать различные траектории 
развития на отрезке времени 
причём вероятность движения по этим траекториям не одинакова. А это значит, что принятие плана