— Немедленно привести его ко мне, — сказал он, — а Марк с ножом и раскаленным железом пусть будет наготове.
— С твоего изволения, великий Цезарь, — промолвил Арсений Плат, офицер личной стражи, — его невозможно сыскать, и очень странные слухи носятся в воздухе.
— Слухи! — сердито вскричал Нерон. — На что ты намекаешь, Арсений? Говорю тебе, что этот малый — невежда и выскочка с повадкой грубияна и голосом павлина! И еще говорю тебе, что многие среди народа провинились не меньше, чем он: я слышал собственными ушами, как они хлопали ему, когда он спел свою смехотворную песню. Я уже почти решился сжечь этот город, у которого такие нечуткие уши, — пусть помнит Олимпия, как я побывал у нее в гостях!
— Нет ничего удивительного, Цезарь, что они высказались в его пользу, — ответил воин. — Сколько я понял из разговора, тебе — даже тебе! — было бы не стыдно выйти и побежденным из этого состязания.
— Мне? Побежденным? Ты рехнулся, Арсений! На что ты намекаешь?
— Никто не знает этого человека, великий Цезарь. Он спустился с гор и снова исчез в горах. Ты заметил дикую, необычную красоту его лица? Повсюду шепчутся, что великий бог Пан, в виде особой милости, снизошел до смертного, чтобы помериться с ним силою искусства.
Угрюмые складки на лбу Нерона разгладились.
— Конечно, Арсений! Ты прав. Никто из людей не осмелился бы бросить мне такой дерзкий вызов. И каков рассказ для римлян! Пусть гонец едет нынче же в ночь и пусть поведает им, как их император поддержал сегодня в Олимпии честь Рима!
Р. Олюнин «Белый отряд»
Роман «Белый отряд» переносит нас в далекую эпоху второй половины XIV века, когда две сильнейшие в то время европейские монархии, Англия и Франция, вели жестокую войну, вошедшую в историю под названием Столетней. Столетняя война (1337–1453) издавна привлекала к себе внимание поэтов и прозаиков. «Орлеанская дева» Шиллера и «Жакерия» Мериме, «Жизнь Жанны д'Арк» Анатоля Франса и «Святая Иоанна» Шоу — эти и многие другие произведения, написанные в разное время и в различной художественной форме, содержали в себе стремление осмыслить и запечатлеть историческое прошлое двух народов, переживавших тогда глубокий социальный кризис.
В отличие от авторов, обращавшихся к наиболее драматическим, напряженным этапам этой войны, Конан Дойль остановился на эпизоде, не столь значительном для последующего хода истории. Речь идет о событиях 1366 года, когда после подписания перемирия в Бретиньи (1360) военные действия между англичанами и французами были прекращены, и на полях сражений наступило временное затишье.
Но и эти годы были насыщены борьбой. Затишье не принесло мира. Именно к этому периоду относится возникновение так называемых «белых отрядов», или, по-иному, «белых братств», «белых компаний». Они состояли из английских и французских солдат, а также иностранных наемников, которые избрали войну своим ремеслом, а теперь, в мирное время, промышляли разбоем и грабежами на территории Франции. Во главе их находились опытные военачальники, такие, как Бертран Дюгесклен, ставший впоследствии одним из влиятельнейших людей Франции, Черный принц, сын царствовавшего тогда английского короля Эдуарда III, Джон Чандос и другие. К их услугам охотно прибегали и короли и крупные феодалы, постоянно враждовавшие между собой и всегда нуждавшиеся в солдатах.
Немалую роль «белые отряды» сыграли в борьбе за испанскую корону. Главным действующим лицом этих событий был кастильский король Педро I, за свой характер и поступки получивший прозвище «Жестокий». Пытаясь сосредоточить в своих руках всю полноту власти, Педро вступил в борьбу со знатью, не желавшей расставаться со своими древними правами и привилегиями. Борьба эта была на редкость кровавой. Публичные казни и убийства из-за угла были излюбленными методами короля. Но планам его не суждено было свершиться. В книге «Революционная Испания» К. Маркс отмечал, что в XIV столетии в Кастилии не созрели еще силы, на которые могла бы опереться абсолютная монархия, чтобы выступить «как цивилизующий центр, как объединяющее начало общества» (К. Маркс и Ф. Энгельс. Сочинения, т. 10, стр. 431).
Против Педро возник заговор во главе с графом Энрике (Генрихом) Трастамарским, сводным братом короля, ставленником феодальной верхушки. Началась гражданская война, первая половина которой оказалась удачной для Педро Жестокого. Ему удалось разбить Энрике и вынудить его бежать во Францию. Было очевидно, что король достаточно силен, чтобы противостоять заговорщикам, и что для поражения его необходимы боеспособные и надежные союзники. И союзники нашлись: это были «белые отряды». Правда, их руководители не сразу согласились стать под знамена испанского сеньора. Им отнюдь не улыбалось покидать плодородные равнины Гаронны, бывшие для них столь длительное время неистощимым источником наживы. Решив подороже продать себя, они заломили огромную сумму лишь за одно согласие уйти с территории Франции. Но столь велико было в этой стране желание поскорее избавиться от беспокойных гостей, что Карл V, французский король, и папа Урбан V не только выплатили требуемые ими сто тысяч золотых флоринов, но и разрешили им грабить церкви во время прохождения через Авиньон.