Паола Деннис не отрывала глаз от вытканных на ковре цветов.
— А ведь какое-то время мне казалось, что Ирен вам не безразлична. Я думала…
— Давайте оставим эту тему, — прервал он ее. — Совсем не трудно догадаться, какими фразами мы сейчас обменяемся: вы скажете, что думали, будто я влюблен в Ирен; я начну протестовать и скажу, что нет; тогда последует вопрос "почему?", а я отвечу… Нет, сегодня я хотел бы поговорить о других вещах.
Она улыбнулась.
Вы всегда остаетесь самим собой! Острым, трудным и… необычным! А ведь было время, когда я считала вас бесцеремонным, алчным, даже опасным человеком!
А сейчас?
Сейчас я не испытываю желания отвечать на ваши вопросы. — Она встала и открыла сумочку, которую держала в руках. — Мне захотелось что-нибудь подарить вам на память, и я выбрала вот этот портсигар. Я нахожу его красивым, но наши вкусы могут и не совпасть. Я уверена, что вам дарят массу таких безделушек, но надеюсь, что вы и для моего портсигара найдете место в своей коллекции.
Она протянула ему портсигар. Он принял его и осмотрел. со всех сторон.
Великолепная штука! — сказал он. — Я и сам не выбрал бы лучшего.
А теперь нам пора распрощаться… До свидания, мистер Кэллаген! — Она протянула ему руку.
До свидания, миссис Деннис. — Казалось, его рука вы пустила тонкие пальцы Паолы без особой охоты.
Она уже шла к двери, когда Кэллаген открыл портсигар и прочел надпись, выгравированную на внутренней стороне крышки.
— Минуточку, Паола! — Он рванулся за ней. — Одну минуточку!..
На нижней ступеньке лестницы, где совсем недавно сидел Кэллаген, теперь устроилась Сюзен Меландер. В глубокой задумчивости она бросала камешки в пятнистую жабу, сидевшую в том же бассейне среди кувшинок.
На ведущей через лужок дорожке появился Николс с бутылкой пива в одной руке и стаканом в другой.
— Хелло, девочка! — кинул он. — Что нового? Где сейчас шеф?
— Если вы имеете в виду мистера Кэллагена, то он в маленькой гостиной, — ответила она. — Но не один: к нему приехала клиентка. Я уверена, что это ужасно важная встреча, и я знаю, что говорю, потому что… Словом, я не удержалась и заглянула в окно. Вам лучше не мешать им, мистер Николс!
— Почему? — Николе наполнил пивом свой стакан.
— Потому. Я же сказала вам, что мистер Кэллаген очень занят! — Она немного помолчала, а потом добавила с грустью: — Меня он почему-то никогда так не целовал!
Николс залпом выпил пиво.
— Не огорчайся, крошка! — сказал он. — Все дело к том, что ты не его клиентка. Наше агентство приберегает все самое лучшее для клиентов. И когда "Детективное агентство Кэллагена" клиентку целует, то она должна уверовать в то, что никто в мире не способен сделать это лучше, чем мы.
Сюзен передернула плечами.
— В связи с этим мне вспоминается, как когда-то в Канзасе я познакомился с одной девочкой, — продолжал Николс. — Это был клад, настоящий клад! И вот однажды вечером, когда мы сидели на крылечке ее дома…
Он поднял глаза и обнаружил, что Сюзен исчезла.
— Черт возьми! — Николс озадаченно покачал головой. — Но я должен, обязательно должен рассказать кому-нибудь эту историю! Я уверен, что она понравится любому!
Он допил пиво, зевнул и по ступенькам поднялся на веранду.