Велизарий не испугался башен и запруд Теуделя и послал туда двоих самых разумных разведчиков. Им следовало изображать из себя дезертиров и постарался прикинуть размеры сооруженных башен. Разведчики завели разговор с караульными на башнях на правом берегу. Потом они сделали вид, что их не устраивают предложения готов, и вернулись к Велизарию. У него оказались точные размеры башен, и он приказал соорудить башню на двадцать футов выше башен Теуделя и установить ее на две скрепленные вместе баржи, перевозящие цемент. Наверху он приказал прикрепить к шлюпбалкам длинную лодку. У него также было двести галер с щитами высотой в шесть футов. В щитах были вырезаны амбразуры для лучников. На галеры посадили лучших воинов и погрузили на них зерно, колбасы, сушеное мясо, масло, сыр, фиги и другое продовольствие.
От Иоанна Кровавого пришло еще одно сообщение. Его принес священник, переодетый в крестьянина. Иоанн сообщал, что местное население радостно его приветствовало, когда он двинулся от Бриндизи, но, к сожалению, Теудель занял Капуа и преградил ему дорогу к Риму. Капуа было невозможно взять и Иоанну известно, что не стоит проходить мимо хорошо укрепленной крепости, как часто говаривал сам Велизарий. Иоанну пришлось повернуть назад, и он сейчас ловит рассеянные войной банды готов в Лусании.
Священник сообщил Велизарию, что гарнизон в Капуа состоял из половины эскадрона копьеносцев. Велизарию стало понятно, что Иоанну Кровавому наплевать на судьбу Рима. Кроме того, он желал отомстить Бессасу, который ему не помог, когда несколько лет назад Иоанн Кровавый оказался в осаде в Римини. Он также предпочитал грабить неоккупированную землю. Велизарий мог помочь Риму только собственными небольшими ресурсами, а там, будь что будет.
Велизарий передал командование над Римским портом армянину по имени Исаак. С ним осталась для помощи и советов госпожа Антонина. Половина эскадрона кавалерии расположилась по двум берегам реки, и их поддерживала пехота. Войскам было приказано держаться до последнего. Велизарий лично командовал галерами, и он отправил следующее послание Бессасу:
«Жди моего прибытия по реке завтра днем. Я постараюсь разгромить заслон на реке и жду, что ты внезапно нападешь на лагерь готов в полдень, чтобы отвлечь их внимание. На лодках я везу вам продовольствие».
Следующий день шестого декабря был праздник епископа Николая, святого патрона детей, праздник святого Николая очень культивировал Юстиниан. Он построил в его честь церковь в Константинополе. О святом Николае рассказывают разные небылицы, и я не все их воспринимаю на веру. Как только он родился, младенец встал на ножки и пролепетал благодарность Всемогущему Богу за свое рождение. Еще будучи младенцем, он свято выполнял канонические посты по средам и пятницам и в эти дни сосал грудь своей матери. Она за него очень беспокоилась, но в то же время восхищалась сыночком. Непонятно, почему святой Николай стал наследником Бога моря Посейдона, и все храмы Посейдона теперь посвящаются святому Николаю. Это походит на то, как Непорочная Мария стала как бы наследницей богини Венеры, а Цербер, чудовищный трехглавый пес со змеиным хвостом, стал посвящаться апостолу Петру (Иисус Христос наследник Орфея, который мог укрощать свирепых зверей своими красивыми мелодиями. Каждый признанный церковью святой имеет свой особый характер и свойства. Николай стал символом детской простоты).
В данном случае солдаты-фракийцы посчитали ортодоксальную веру, а в преданиях говорилось, что Николай в знаменитой церкви в Никее настолько возбудился от религиозных чувств, что залепил по уху клирику Арию, основателю ереси арианства, которое проповедуют готы.
Ранним утром святого Николая Велизарий был готов начать путешествие по реке на веслах и парусах. По обеим сторонам реки расположили пешие войска, для которых так и не удалось достать лошадей, а эскадрон всадников служил в качестве защиты. Госпожа Антонина обняла мужа, пожелав ему скорой победы и Божьей помощи. Мы, волнуясь, остались ждать результатов на крепостных башнях.
В полдень пожаловал всадник и сообщил великолепные новости. Сначала флоту Велизария пришлось преодолеть цепи, протянутые через реку на некотором расстоянии от запруды. Идея была та же, какую сам Велизарий использовал для защиты водяных мельниц во время обороны города. Пехота тучей стрел разогнала охрану по обеим сторонам реки. Они сняли цепи и проследовали дальше. Высокую плывущую башню с лодкой, прикрепленной к ее вершине, тянули тягловые животные. Пока лучники в галерах и пехота по берегам обменивались залпами с готами, сидящими в двух стоявших друг напротив друга деревянных башнях, плавучую башню Велизария поставили против башни готов, находящейся на земле, и стали ясны намерения Велизария. Большую лодку быстро спустили с шлюпбалок, и она опустилась среди массы готов, находящихся вокруг. В лодку быстро бросили горящие факелы, лодку заранее заполнили смолой, дегтем, маслом и другими легковоспламеняющимися материалами. Через минуту башня с готами запылала. Эскадрон готов попытался атаковать нас, но при виде горящей башни заколебался и отступил назад. Готы страшно кричали в бушующем пламени. Пехота быстро отогнала всадников — готов. Велизарий начал разрушение балок и бревен, преграждавших проход галерам. Он был готов продолжить путь, как только Бессас начнет отвлекать на себя внимание готов.
Двести готов сгорели заживо в башне. Гарнизон другой башни поспешил удрать.
Когда армянин Исаак услышал эти новости, он начал кричать от радости и все мы к нему присоединились. Он решил подкрепить победу, напав на окруженный частоколом лагерь готов, расположенный на расстоянии полмили и охранявший Остию. Он собрал сотню всадников и помчался из крепости к дельте реки, по пути прокричав Антонине:
— Крепости под вашим наблюдением ничего не грозит, великолепная госпожа. Я вскоре вернусь с добычей!
Исаак не вернулся. Он ворвался в лагерь и разогнал гарнизон, но был смертельно ранен командиром лагеря. Готы поняли, что его отряд не авангард крупной армии, что это был лишь лихач с сотней любителей острых ощущений. Они возвратились в то время, когда люди Исаака грабили лагерь. Исаак погиб, из всех солдат в крепость вернулось не более десяти человек.
Один солдат увидел, что ему не прорваться, и поскакал вверх к дельте реки и крикнул через ручей сторожевым, оставленным там Велизарием:
— Товарищи, Исаака убили, а я единственный остался в живых. Меня ранили в бок. Помогите мне перебраться к вам!
И потерял сознание.
Пока солдаты переправляли воина и его коня через реку на плоту, солдат на коне галопом отправился к бечевнику, чтобы сообщить Велизарию дурные новости. Он ему сказал:
— Генерал, все кончено в Римском порту. Исаак и гарнизон перебиты готами. Остался только один человек. Ему удалось удрать, но он ранен, и мы его перевезли к себе у дельты реки.
Велизарий знал спасшегося солдата. Он был смелым и умным воином, а гонцу можно было верить, поэтому он решил, что тот сообщил ему проверенные новости. Он сразу задал важный для него вопрос.
— А как моя жена, леди Антонина?
Гонец ответил:
— Не могу сказать. Этот солдат сказал нам, что остался единственным в живых из всех людей Исаака.
Велизарий покачнулся. Из глаз у него брызнули слезы, и некоторые время он не мог вымолвить ни слова. Он перекрестился и пробормотал молитву. Но потом он взял себя в руки. Может, ему вспомнился Гейлимер, король вандалов, который проиграл битву, потому что не вовремя стал горевать о своих близких. Уже было три часа, и Бессас еще не напал на готов, хотя далеко вокруг была видна пылающая башня и было ясно, что запруда прорвана. Неужели Велизарию одному придется сражаться со всей армией готов? Это обречено, но Велизарий все равно пойдет на это, на помощь Бессаса, как только галеры приблизились к городу. Но если порт взят, а он отрезан от моря, потому что Остия в руках врага, и если его постигнет поражение — это конец. Ему следовало немедленно возвратиться и снова отвоевать порт. Велизарий приказал развернуть галеры, забрал на борт пеших воинов, сигналом труб отозвал кавалерию и отправился вниз по реке. Может, еще не поздно, и он сможет взять порт и отомстить за погибших?!