Выпускник Кембриджа, Мильтон отказывается от деятельности священника, совершает путешествие в Италию (где произошло его историческое знакомство с Галилеем), по возвращении в Англию он занимается педагогической и литературной работой. В первый период своего творчества - в 20-30-х гг. он пишет лирические стихи и поэмы на английском и латыни, в которых нашли отражение противоречия мироощущения Мильтона, поэта-пуританина и гуманиста, продолжателя традиций эпохи Возрождения.
В 1640-1650 гг. Мильтон начинает активно участвовать в политической борьбе и становится ведущим идеологом, блистательным публицистом, защитником идей буржуазной революции. Мильтон присоединяется к индепендентам (радикальному крылу протестантов), которые в период Английской буржуазной революции стали ведущей политической партией, выражающей интересы наиболее прогрессивно настроенной буржуазии. В своих страстных памфлетах - "Ареопагитика", "Защита английского народа", в трактатах - "Обязанности королей и правительства", "Иконоборец", "Характер Долгого парламента" - он открыто выступал против реакционного правления монарха и его приверженцев в защиту свободы слова и печати. Джон Мильтон, обладая энциклопедическими знаниями, долгие годы работал над многотомным трудом - "История Британии с древнейших времен", первые книги которого были напечатаны в 1648 г. Его трактат "Иконоборец" прозвучал не только как обоснование суверенного права народа, осуществленного в Англии: казнить неугодного короля-тирана. С приходом к власти индепендентов и Оливера Кромвеля, Джон Мильтон оказался в самой гуще политических событий, пишет статьи и памфлеты (так называемая памфлетная война), становится решительным защитником Кромвеля, который стал для него воплощением тираноборца, последовательного заступника Реформации, "мечом протестантизма", непримиримым противником Стюартов.
Но когда в 1654 г. Кромвель был объявлен протектором, когда в нем резко обозначились черты диктаторства, Мильтон отстраняется от общественно-политической жизни, углубляясь в работу над "Историей Британии" и над своим самым крупным теологическим сочинением - "О христианском учении". Первое издание на английском языке появилось на родине поэта лишь в 1825 г.
После смерти Кромвеля Мильтон вновь взялся за перо публициста: он пишет трактаты - "Трактат о гражданской власти в делах церковных", "Соображение о том, как отстранить наилучшим образом наемников от церкви", "Письмо к другу относительно испорченности республик", "Мысли и краткое соображение о свободной Республике". Мильтон предлагал план создания нового государственного строя - "Прямой и легкий путь к установлению республики".
"Богослов и участник борьбы против государственной церкви, он не был кальвинистом-фанатиком; недаром он тщетно стремился примирить знание и веру, критический разум и догму. Гуманист и наследник идейных сокровищ Ренессанса, ставший поборником революции, спорил в нем с пуританином-кальвинистом, писателем партии, созданной кальвинистами", - писал Р. М. Самарин в книге "Творчество Джона Мильтона" (М., 1964, стр. 180).
Роман Роберта Грейвза написан от лица первой жены Мильтона, Мэри (в девичестве Мари Пауэлл), всего же у Мильтона было три жены. Поскольку повествование представляет собой рассказ сначала совсем юной девушки - Мари вышла замуж шестнадцати лет от роду, потом разбитой и надломленной бесконечными ударами судьбы женщины, роман Грейвза чрезвычайно интересен именно этой эмоционально-субъективной окраской всех происходивших - в семье Мильтонов и в жизни всей страны - событий. Недаром в своем предисловии писатель пишет о том, что 1642 год - год особый: он ознаменован началом Гражданской войны и женитьбой Джона Мильтона, которому тогда было тридцать три года и он был на пороге своей поэтической и общественной славы.
Итак, перед читателем предстает образ властного, мрачного, порой жестокосердного человека: таким видит его юная жена, от которого она сбежала ровно спустя месяц к своим родителям. Но под давлением обстоятельств - ее отец был стойким роялистом, и в годы правления Кромвеля ему пришлось искать защиты у пользовавшегося тогда немалым влиянием и авторитетом Мильтона - спустя три года она возвращается к нему…
Не менее живо предстает перед нами и картина жизни англичан, ирландцев, шотландцев, раздираемых политическими и религиозными распрями, страдающих от нищеты, голода и болезней, гибнущих в бессмысленных кровавых сражениях.
Грейвз, поэт и историк, воссоздал один из самых трагических эпизодов истории Англии, блистательно справившись с вдвойне сложной задачей - сделать главным героем этого эпизода одного из самых ярких поэтов нового времени.
Насыщенность историческими реалиями, цитатами - прямыми и скрытыми - из произведений других авторов, свободное оперирование Библейским текстом, упоминание большого числа реально существовавших лиц, вероятно, потребует от читателя этого романа немалого умственного напряжения, но тем радостней будет результат: ведь эта книга принадлежат, в первую очередь, перу талантливого писателя, а тема "Поэт и власть" - и по сей день остается самой больной и самой неразрешимой.
Стр. 3. Гражданская война - имеется в виду Первая гражданская война (1642-1646). Борьба между короной и парламентом Англии началась еще при Елизавете I Тюдор. Она продолжалась и при новой династии Стюартов (в 1603 г. на престол вступил Яков I). Борьба шла вокруг вопросов экономики, политики, финансов, религии. Разрыв был неизбежен. В 1629 г. Карл I (1625-1649) распустил парламент, в 1640 г. началась Английская буржуазная революция (1640-1660). Карл I развязал две гражданские войны: 1642- 1646 и 1648 г., народно-революционная армия разгромила силы Карла I и настояла на том, чтобы Карла I казнили. В Англии установилась Республика, власть перешла к индепендентам.
Архиепископ Кентерберийский - титул примаса англиканской церкви, т. е. государственной церкви Англии: эта протестантская церковь возникла в результате Акта о супрематии 1534 г., который также провозгласил монарха главой церкви, узаконив разрыв с римско-католической церковью.
Оливер Кромвель (25.04.1599 - 03.09.1658) - деятель Английской буржуазной революции XVII в., вождь индепендентов, с 1653 г. - лорд протектор Англии, Ирландии и Шотландии. Вошел в историю как "палач короля" - с началом Второй гражданской войны занял Лондон, изгнал из палаты общин роялистов, затем дал согласие на суд и казнь короля, на уничтожение монархии и палаты лордов, на объявление Англии Республикой.
"Areopagitica" ("Ареопагитика", 1644, рус. пер. 1907) - памфлет в защиту свободы слова и печати. Это одно из лучших публицистических произведений Мильтона, написано в форме обращения к английскому парламенту - "ареопагу".
Стр. 4. Фолькленд Луций Кэри, виконт (1610-1643), английский политический деятель и писатель. Томас Карлейль писал о нем, противопоставляя его неотесанному Кромвелю: "Бедный Кромвель, великий Кромвель! Незаконченный, неотчеканенный, так сказать, пророк; пророк, который не умел говорить… И так странно он смотрится среди всех этих элегантных маленьких Фольклендов!.."
Стр. 7. Крайст-черч - один из самых крупных аристократических колледжей Оксфорда, основан в 1525 г.
Стр. 8. "Семь Рыцарей христианства" - имеется в виду книга Ричарда Джонсона "Славная история семи Рыцарей христианства" (1596), в которой он пишет о семи святых, почитаемых в средневековых Англии, Шотландии, Ирландии, Уэльсе, Испании, Италии, Франции.