Леди Ханстентон (доктору Добени). Видите, наконец-то я уговорила миссис Арбетнот приехать ко мне.
Доктор Добени. Это большая честь, леди Ханстентон: миссис Добени позавидует вам.
Леди Ханстентон. Ах, как жаль, что миссис Добени не могла приехать с щами. Головная боль, как и всегда, я думаю?
Доктор Добени. Да, леди Ханстентон, она сущая мученица. Но ей всего лучше, когда она остается в одиночестве. Всего лучше в одиночестве.
Леди Кэролайн (мужу). Джон!
Сэр Джон подходит к ней. Доктор Добени разговаривает с леди Ханстентон и миссис Арбетнот. Миссис Арбетнот все время следит за лордом Иллингвортом. Не заметив ее, он переходит комнату, направляясь к миссис Оллонби, которая вместе с леди Статфилд смотрит на террасу, стоя возле дверей.
Лорд Иллингворт. Как чувствует себя самая очаровательная женщина на свете?
Миссис Оллонби (беря за руку леди Статфилд). Мы обе чувствуем себя прекрасно. Благодарю вас, лорд Иллингворт. Что же вы так недолго побыли в столовой? Мы, кажется, только что оттуда ушли.
Лорд Иллингворт. Скука была смертная. Я все время молчал. Только и думал, как бы поскорее вернуться к вам.
Миссис Оллонби. А стоило бы. Американка читала нам лекцию.
Лорд Иллингворт. В самом деле? Мне кажется, все американцы любят читать лекции. Должно быть, у них климат как-то располагает к этому. О чем же была лекция?
Миссис Оллонби. Ну конечно, о пуританстве.
Лорд Иллингворт. Мне предстоит обратить ее, не правда ли? Какой срок вы мне даете?
Миссис Оллонби. Неделю.
Лорд Иллингворт. Недели за глаза хватит.
Входят Джеральд и лорд Альфред.
Джеральд (подходит к матери). Милая мама!
Миссис Арбетнот. Джеральд, мне что-то нехорошо. Проводи меня домой. Не надо мне было приезжать.
Джеральд. Как жалко, мама. Ну конечно. Но сначала познакомься с лордом Иллингвортом. (Идет к нему.)
Миссис Арбетнот. Только не сегодня, Джеральд.
Джеральд. Лорд Иллингворт, мне очень хотелось бы познакомить вас с моей матерью.
Лорд Иллингворт. С величайшим удовольствием! (К миссис Оллонби.) Я через минуту вернусь. Чужие матери всегда надоедают мне. И все женщины становятся похожи на своих матерей. В этом их трагедия.
Миссис Оллонби. А мужчины — никогда. В этом их трагедия.
Лорд Иллингворт. Какое у вас чудесное настроение сегодня! (Поворачивается и подходит вместе с Джеральдом к миссис Арбетнот. Увидев ее, отшатывается в изумлении. Затем медленно переводит взгляд на Джеральда.)
Джеральд. Мама, это лорд Иллингворт, который предлагает мне стать его личным секретарем.
Миссис Арбетнот холодно кланяется.
Для меня это прекрасное начало, не правда ли? Надеюсь только, что он во мне не разочаруется. Ты ведь поблагодаришь лорда Иллингворта, мама?
Миссис Арбетнот. Конечно, лорд Иллингворт очень добр, что принимает в тебе участие.
Лорд Иллингворт (кладя руку на плечо Джеральда). О, мы с Джеральдом уже успели подружиться, миссис... Арбетнот.
Миссис Арбетнот. Между вами и моим сыном не может быть ничего общего, лорд Иллингворт.
Джеральд. Мама, милая, как ты можешь это говорить? Конечно, лорд Иллингворт очень остроумен и все такое, он все на свете знает.
Лорд Иллингворт. Мой милый мальчик!
Джеральд. Он знает жизнь лучше, чем кто бы то ни было. Я себя чувствую таким тупицей, когда я с вами, лорд Иллингворт. Конечно, у меня не было никаких преимуществ. Я не учился ни в Итоне, ни в Оксфорде, как другие. Но лорд Иллингворт, по-видимому, не придает этому значения. Он был очень добр ко мне, мама.
Миссис Арбетнот. Лорд Иллингворт может еще передумать. Вряд ли он хочет, чтобы ты был его секретарем!
Джеральд. Мама!
Миссис Арбетнот. Не забывай, ты сам сказал, что у тебя не было почти никаких преимуществ.
Миссис Оллонби. Лорд Иллингворт, мне нужно поговорить с вами. Подойдите на минутку.
Лорд Иллингворт. Извините меня, миссис Арбетнот. Не позволяйте вашей милой матушке настаивать на своих возражениях, Джеральд. Дело ведь совсем решено, не так ли?