— Завтра толум отдаст нас оркам, — проговорила она дрожащим от страха голосом. — Оркам!
— Может быть, они не так страшны, как их изображают в сказках, — сказала Дар.
— Они демоны. Они даже не люди!
— Если их будут бояться, это поможет им в бою. Может быть, королю орки нужны для устрашения врагов.
— Их не зря боятся, — прошептала Лила. — Они человечину едят.
— Кто тебе сказал?
— У моей двоюродной сестры есть подружка, а ее брат это видел. Они даже не убивают людей, чтобы съесть. Рвут на куски живьем и пожирают!
— Этого не может быть, — сказала Дар. — Мердант сказал, что мы будем готовить для них еду.
— Он наврал. Разве ты не понимаешь, зачем нас с тобой клеймили, словно скотину? Нас сожрут!
— Ты с ума сошла, Лила.
— Это большая тайна. Вот почему забирают девушек с гор — чтобы слухи не расползлись.
— Тогда как же ты об этом узнала?
— Я же сказала: тот парень спрятался и все видел.
— Завтра сама посмотришь — и увидишь, что ошибаешься, — стараясь говорить уверенно, сказала Дар.
— Завтра мы побредем по Темной тропе.
— Поспи немного, Лила. Утро вечера мудренее.
Лила легла. Дар прижалась к ней, чтобы согреться, и почувствовала, что Л ила дрожит. Несмотря на усталость, Дар заснула с трудом. Болел клейменый лоб, лезли в голову невеселые мысли. О свирепости орков ходили легенды.
«Говорят, — думала Дар, — орки умеют голыми руками вынуть сердце из груди. А не может быть так, что они пожирают вынутые сердца?»
Ответа у Дар не было. Лежа в темноте — клейменая, закованная в цепи, — она начала гадать, уж не права ли Лила.
Поднялась луна, залила поляну бледным светом. Лила схватила Дар за плечо и стала трясти, чтобы разбудить.
Дар, сонно моргая, уставилась на нее.
— Что случилось? — спросила она вялым голосом.
— Ничего, — ответила Лила. — Просто мне нужна твоя помощь.
— Сейчас?
— Да, сейчас. Только тише — не разбуди солдат.
Дар была озадачена, но Л ила так смотрела на нее, что страх сменился спокойствием.
— Что мне сделать?
— Помоги мне ухватиться за эту ветку, — сказала Лила и указала на сук дерева, нависающий в нескольких футах над головой Дар.
— Зачем?
— Мне нужно кое-что сделать. Давай. Поспеши, пока никто не видит.
Еще плохо соображая спросонья, Дар встала, сплела пальцы, чтобы ее руки превратились в стремя. Лила встала на руки Дар, приподнялась и ухватилась за ветку. Потом подтянулась и перебросила через нее ногу. Немного повозившись, Лила встала на ветку и ухватилась за другую, повыше. Колокольцы на цепи не звякали — видимо, Лила набила их травой.
— Лила! — прошептала Дар.
— Что ты делаешь?
Лила не ответила. Она забиралась все выше и выше — до тех пор, пока цепь не стала мешать ей. Она встала, чуть пошатываясь, на толстый сук, придерживаясь рукой за ствол дерева.
— Дар, — произнесла она, глядя вниз и даже не думая говорить потише, — ухватись за цепь обеими руками и держи крепче.
Дар только собралась спросить зачем, как сама догадалась.
— Лила!
Было слишком поздно. Лила шагнула с ветки и камнем полетела вниз. Цепь и железный ошейник, сковывающий ее шею, натянулись и не дали ей долететь до земли. Цепь врезалась в кору той ветки, на которой только что стояла Лила. Иначе Дар подбросило бы вверх на вытянутых руках.
— На помощь! — закричала она. — Кто-нибудь, помогите Лиле!
К ней побрели полусонные солдаты, а Дар не спускала глаз с повисшей на цепи Лилы. Ноги девушки судорожно подергивались, шея сделалась неестественно длинной, глаза выпучились, голова странно изогнулась. Первым подошел мердант и резким движением повернул висящее на цепи тело лицом к себе.
— Опустите ее! — воскликнула Дар.
— Не стоит торопиться, — сказал мердант.
Размашистой походкой подошел толум.
— Что тут происходит?
— Одна из девчонок себя убила.
Толум в сердцах пнул носком сапога землю.
— Черт! Черт! Черт!
Он гневно воззрился на еще дергающееся в предсмертных конвульсиях тело, выхватил меч, сжал его обеими руками и размахнулся. Тело Лилы упало к ногам Дар, а голова укатилась в сторону.
Толум уставился на Дар, стоя с мечом в руках.
— Глупая сучка! Ты позволила ей сделать это!
В первое мгновение Дар показалось, что он и ей отрубит голову. Но он отнял одну руку от рукояти меча и отвесил Дар пощечину такой силы, что у нее треснула губа и потекла кровь. Толум, похоже, собрался ударить ее еще раз, но тут вмешался мердант. Он спросил:
— Господин, что мы будем делать?
— Остановимся по пути и возьмем еще одну девку.
— Наш командир хотел, чтобы мы привели ему горских девушек.
— А еще он приказал мне вернуться к завтрашнему дню. У нас нет времени возвращаться в горы.
Солдаты понесли тело Лилы прочь, а толум нашел ее голову и поднял, ухватив за волосы.
— Он хотел двух горянок? Что ж, у нас есть две — и обе клеймены, как положено.
— Что они станут делать с головой, господин? — спросил мердант.
— Могут ее хоть сожрать, мне все равно. Я приказ выполнил.
Толум подошел к дереву, где стояла прикованная цепью Дар, и протянул ей голову Лилы.
— Возьми, да пригляди, чтобы ночью звери не уволокли. Завтра понесешь ее.
Дар была слишком сильно напугана, чтобы выказать неповиновение. Хоть ей и было не по себе, она сжала в руке длинные светлые локоны. Глаза Лилы сверкали, отражая свет луны. Они смотрели на что-то, невидимое живым. Взгляд мертвых глаз казался умиротворенным, и Дар представила себе, как Лила идет Темной тропой, облаченная в одни только свои воспоминания, но роняющая и их по дороге на запад.
3
Солдаты вскоре снова уснули. А к Дар сон не шел. Самоубийство Лилы стало венцом ее мрачных предсказаний, и уснуть было невозможно. Дар помолилась богине Карм, прося у нее защиты, но мало надеясь на это. Образ богини казался далеким и туманным в сравнении с реальностью — клеймом на лбу Дар и отрубленной головой Лилы. Остаток ночи Дар провела, сидя под деревом, ожидая рассвета и страшась того, что грядущий день может стать для нее последним.
Когда взошло солнце, солдаты быстро проснулись с желанием поскорее сделать свое дело. Позавтракали поспешно и скоро выступили в дорогу. По пути быстро сказалось то, что Дар недоспала ночью. Голова Лилы казалась на удивление тяжелой, и у Дар вскоре разболелась рука. Болел клейменый лоб и рассеченная ударом толума губа. Дар то и дело оступалась, и в конце концов толум забрал у нее голову Лилы и подвесил за волосы к седлу. Мердант расстегнул обруч на шее Дар и позволил ей идти без цепи. Дар настолько изнемогла, что и думать не могла о побеге.
Лишившись страшной ноши и цепи, Дар могла теперь обратить внимание на местность, по которой пролегала дорога. Подобного она прежде не видела. Деревья здесь росли высокие и стройные, в отличие от приземистых и корявых, которые росли в горах. Поля были аккуратно разгорожены межами и зеленели всходами. Дома вполне соответствовали роскоши земли; даже самые скромные из них выглядели лучше самых богатых жилищ горцев.
Однако красота окрестностей не могла ослабить нарастающую тревогу Дар. Она чувствовала, что до расположения оркского полка уже недалеко, потому что солдаты стали волноваться и их разговоры вертелись вокруг того места, куда они направлялись.
— Уж лучше бы я в бой пошел, — сказал один солдат, — чем к оркам в гости.
— И я тоже, — подхватил другой. — Это все равно как к диким псам наведаться. Сроду не поймешь, укусят они или нет.
— Псы они и есть, — подтвердил мердант. — И притом бешеные.
— А люди при них — дворняжки, — сказал третий солдат.
Дар насторожилась.
— Эти люди служат в полку? — спросила она.
— Угу, — буркнул мердант. — Войсковые отбросы.