— Корабль?
— Ну-у… средство передвижения?
— Совершенно верно, дорогой друг. Средство. Развалившееся. Недействующее.
— Ладно, я спускаюсь. Но учтите: мое ружье направлено на вас. Малейшее движение, и…
— Спускайтесь, спускайтесь, — подбодрил голос, интонационно приблизившись к сигналу сирены. — Буду в распростертом и неподвижном состоянии…
Я перешагнул через гребень и бросился по крутому склону вниз, стараясь быть не слишком удобной мишенью и потому сжимаясь всем телом.
Закончив спуск и настороженно оглядевшись, я заметил черный застывший холмик.
— Ага, — сказал я. — Ну-ка, ко мне!
Холмик приподнялся, побарахтался и улегся снова.
— Лучше вы, — сказал он. — У меня не получается.
— Ну хорошо, лежи…
Подбежав к холмику совсем близко, я принялся его рассматривать.
Массивную голову этого красавца венчало множество щупалец, безвольно раскиданных на песке. Тело, длиною фута четыре, сужалось от головы и заканчивалось тупым обрубком. Руки-ноги отсутствовали. Вероятно, он вполне обходился щупальцами. Одежды, снаряжения, оружия не было.
— В чем дело? — поинтересовался я. — Может быть, нужна помощь?
Щупальца подпрыгнули и стали беспокойно извиваться — как змеи в корзине. Изо рта, окруженного этой прелестью, вырвался хриплый ответ:
— Мои ноги слишком коротки. Они тонут и не несут меня. Я могу только разгребать этот песок. И закапываться все глубже.
Пара щупалец с глазами на кончиках вытянулись и подвергли меня беглому осмотру.
— А если я помогу тебе выбраться?
— Бесполезно. Опять увязну.
Щупальца, теперь уже не спеша, скользили по мне своим взглядом, сверху вниз, словно измеряя.
— Вы крупный, — изрекло существо. — И наверное, достаточно сильный?
— Ты хочешь знать, смогу ли я нести тебя?
— Лишь до того места, где подо мной будет что-то твердое, — торопливо заверило оно.
— Не знаю таких мест…
— Не знаете? В таком случае, вы не с этой планеты.
— Точно. Ты, значит, тоже?
— Я?! Да ни один уважающий себя представитель моей расы не опустился бы до того, чтоб опорожнить здесь свой кишечник, сэр!
— А не отнести ли тебя к твоему кораблю? — спросил я, присев на корточки.
— Нет. Потому что там ничего нет.
— Так уж и ничего. А пища? А вода? — Последняя, надо сказать, интересовала меня все больше и больше.
— Я не нуждаюсь в них, так как нахожусь в своем втором «я». Его потребности ограничены легкой защитой от космического вакуума и небольшим количеством тепла, необходимого для живой ткани…
Вот так, сказал я себе. Второе «я» у нас — и все тут. Удивляйтесь, но расспрашивать не торопитесь. Потому что реакция предопределена. Сначала удивление или даже ужас, вызванный вашей дремучестью, затем безуспешная попытка что-то вам объяснить, и наконец — полный текст диссертации, доказывающей превосходство изложенной концепции над всеми прочими… Может случиться и так, что вы коснулись жуткого табу. И ваши вопросы оскорбительны… Нет, как небрежно была упомянута живая ткань! Словно что-то третьестепенное!.. Да ладно. Ничего особенного. Со всякими странностями столкнешься в космосе. Обычно, правда, не сталкиваешься, а обходишь или вообще игнорируешь…
Итак, я должен был вызволить это создание из неприятностей. Но понятия не имел — как. Можно доставить его туда, где меня дожидались те трое и где ему было бы ничуть не лучше… Развернуться и уйти, плюнув при этом, нельзя. Лежавшее передо мной заслуживало и учтивости, и сострадания…
С того самого момента, когда я увидел клетку и понял, что она — разбившийся корабль, мысль о запасах провианта, оставшихся на борту, придавала мне силы. А теперь вот выяснилось, что никаких запасов нет. И существо, перед которым я сидел, не в силах помочь нам. Оно само нуждается в помощи, которую я не мог оказать. От всего этого трещала голова…
— Ничего хорошего предложить тебе не могу… — сказал я. — Мы тут вчетвером, и у нас нет ни пищи, ни воды.
— Как вы попали сюда?
Я начал объяснять ему, но вскоре понял, что напрасно теряю время, пытаясь найти нужные слова. И разве, в конце концов, это имело значение — как мы сюда попали? Но меня, кажется, поняли.
— Ах вот так, — сказало существо.
— Мы ничего не можем для тебя сделать — ясно?
— Но ведь вы можете отнести меня на свою стоянку?
— Да, могу.
— Или у вас другие планы?
— Нет-нет… Если ты хочешь…
Конечно, я не горел желанием тащить его через барханы. Но послать бедолагу к черту, холодно просчитав все «за» и «против», было бы еще тяжелее…