Была, конечно, вероятность, что на планете существует не одно племя кентавров и что обнаруженные Хухом игроки о мозге Роско даже не подозревают. Но об этом я предпочел не говорить… А еще они могли просто не отдать нам этот мозг, несмотря на то, что пользы им от него — никакой…
Когда мы приблизились к вершине следующего холма, Хух сипло предупредил, что кентавры уже рядом.
Я не знаю — почему, но мы тут же, не сговариваясь, пригнулись и лишь затем осторожно двинулись дальше.
Внизу лежало узкое, очень ровное песчаное пространство, покрытое хилой растительностью, а за ним начиналась красно-желтая пустыня.
Хух ошибся в своих расчетах: кентавров было там гораздо больше, чем десять раз по десять. Большинство их тесно окружало поле, которое было игровым лишь в силу того, что на нем в данный момент играли. Вообще же это был ровный кусочек пустыни с двумя рядами белых камней, служивших воротами.
Дюжина кентавров с длинными клюшками в руках яростно гоняли мяч. Туда-сюда. Это была крайне вульгарная, примитивнейшая версия благородной игры поло…
Вскоре матч завершился. Игроки легкой рысцой убежали с поля. Стали расходиться и болельщики.
За полем стояло несколько тентов — больших квадратов грязной ткани, поддерживаемых воткнутыми в землю палками. Кое-где между этими укрытиями от солнца лежали кучи каких-то узлов — вероятно, с имуществом племени. Кентавры шатались вокруг, изображая что-то вроде праздничного гулянья.
— Что предпримем? — спросила Сара. — Спустимся к ним?
— Не все, — сказал Тук, внезапно вышедший из транса. — Лишь один из нас.
— И этим одним конечно же будете вы? — спросил я полушутливо.
— Конечно, — подтвердил Тук со всей серьезностью. — Если кого-то должны убить, то я первый кандидат.
— По-моему, они вряд ли станут кого-то убивать, — сказала Сара.
— По-вашему, — заметил я.
— Давайте взглянем на вещи трезво, — изрек Тук своим гнусным тоном, за который его следовало бы хорошенько выпороть. — Из всех нас у меня наименьшие шансы быть убитым. Я выгляжу скромным, безобидным и немного тронутым. На мне коричневая сутана и вовсе не ботинки, а сандалии…
— Эта братия, — перебил я его, — понятия не имеет ни о коричневых сутанах, ни о сандалиях! Еще меньше их будет волновать — умный вы или дурак! И если они склонны убивать, то…
— Но почему вы так думаете? — возмутилась Сара. — Они могут оказаться вполне дружелюбными существами!
— Да? Вам кажется, что они дружелюбны?
— Вообще-то не кажется, но ведь нельзя судить лишь по внешнему виду… А Тук, кстати, может подействовать на них умиротворяюще. Ничего не зная о коричневых сутанах и сандалиях, они, возможно, разглядят в нем чистоту души и добрые намерения…
Это звучало так, будто она говорила не о Туке, которого я знал как облупленного, а о ком-то другом.
— Идти мне, — твердо сказал я ей. — И давайте оставим эту бесполезную болтовню. Они просто размажут вашего Тука по земле!
— Ас вами это, конечно, исключено!
— Чертовски верно замечено! Исключено! Потому что я умею обращаться с…
— Капитан, — тихо перебил меня Тук. — Почему вы никогда не прислушиваетесь к голосу разума? Почему все время лезете на рожон? Вам хочется быть первым, да? Хорошо. Но учтите следующие два момента. Они, возможно, не тронут меня именно потому, что я отличаюсь от вас. Им просто не доставит такого удовлетворения. Что за радость убить или покалечить жалкого и слабого? А я смогу выглядеть таковым… Во-вторых. Вы нужны больше, чем я. Если что-то стрясется со мной — это не будет иметь такого значения, как если прикончат вас.
Я уставился на него, ошеломленный такой откровенностью.
— Вы действительно имели в виду всю эту ерунду?
— А по-вашему, я бил на эффект? Будучи уверенным, что идти мне все равно не придется?
Я не ответил, потому что он был прав: именно так я и думал.
— Кто бы туда ни отправился, — сказала Сара, — он должен ехать на Пэйнте. Такие, как они, к всаднику отнесутся с гораздо большим уважением. И еще… На Пэйнте можно быстро убраться оттуда, если дела пойдут плохо…
— Майк! — взревел Хух. — В словах святого человека есть смысл!
— Ни черта! — огрызнулся я. — Платят за риск мне! И рисковать тоже мне!
— Майк, — холодно сказала Сара. — Оставьте ваше ребячество. Кто-то должен спуститься туда, и этим кем-то могла бы быть даже я. Нас здесь трое. Хух — не в счет. Обсудим остальных.
— Вы думаете — это так просто? Спустился, поприветствовал — и все? Нужно еще выудить у них коробку! Тук может все испортить!