Тщательное изучение теории социализма помогло писателю глубоко проникнуть в сущность главнейших, магистральных для того времени процессов жизни. Новый материал требовал нового подхода, новых художественных средств для полнокровного отображения. Приходилось отказываться от некоторых привычных канонов, устоявшихся представлений. В черновых рукописях романа «Люди из захолустья» содержатся записи размышлений Малышкина на эту тему: «Для советского художника, для советского писателя — я говорю о первом поколении — последние годы были годами сурового, безжалостного внутреннего пересмотра и самопроверки… Для художника неизбежна и коренная ломка некоторых прежних излюбленных его эстетических оценок. Миллионы рук по-новому переоборудуют родную землю, быт, воздух. Мечта человеческая обретает плановые и цифровые, вполне вещественные очертания, не теряя в то же время своей волнующей, зовущей, уводящей перспективы. И художник начинает видеть вещи иными глазами» (ИМЛИ).
От изучения материалов Малышкин вскоре перешел к созданию текста. Первыми набросками явились очерки, легшие позднее в основу отдельных эпизодов романа. В очерке «Тревога в Коксохимкомбинате» («Известия ВЦИК», 1931, 4 июля) писатель рассказал о прорыве на строительстве коксовых печей Магнитогорска, передал не только настроение инженеров и рабочих, но и глубоко и верно разобрался в экономических причинах прорыва. В очерке «Держу колесо в борозде» («Литературная газета», 1930, 7 апреля) он подробно, с едва заметным юмором поведал читателям о переживаниях, овладевших им в то время, когда он после довольно длительного обучения на курсах трактористов взялся впервые за рычаги гусеничного трактора. Материал, вошедший в этот очерк, был полностью использован им в дальнейшем в эпизодах романа, рисующих пребывание на тракторных и автомобильных курсах Ольги Зыбиной и Тишки. Почти без изменений вошел в текст романа и очерк «Двое в майках» («Комсомольская правда», 1933, 29 октября), в котором Малышкин с натуры зарисовал глубоко взволновавший его эпизод: двое рабочих-комсомольцев, направлявшихся на праздничную гулянку, заткнули своими новыми майками кран водоразборной колонки и перекрыли воду, грозившую подмочить дорогостоящий импортный шамотный кирпич. В очерке «Магнитострой накануне…» (ИМЛИ) писатель уже называет по именам некоторых своих будущих героев, в частности коммуниста Подопригору. Все это показывает, какая большая подготовительная работа была проведена Малышкиным перед тем, как начали создаваться первые страницы романа.
В архиве писателя сохранилось много магнитогорских и челябинских газет и листовок, содержащих необходимый писателю материал. Это областные газеты «Уральский рабочий» и «Челябинский рабочий», газета строителей «Наш трактор», «Магнитогорский рабочий», «Магнитогорский комсомолец», подборки листовок «Опытник», «Снабженец», «Наш трактор на промстроительстве» и т. д. Многие факты в этих газетах отчеркнуты карандашом писателя. Отчеркнута, например, статья «Своим многолетним опытом кадровики должны помочь в пуске мирового гиганта металлургии», подписанная, в числе других авторов и «кадровиком прокатки» Подопригорою. Обведена карандашом подборка «Кастелянша в бараке должна быть организатором отдыха ночных смен». Подчеркнуты заголовки ряда заметок о пуске водопровода к домнам. Все эти материалы позднее были использованы в романе «Люди из захолустья».
Кроме печатных материалов, Малышкин использовал и рукописные. В его архиве хранится несколько объемистых папок. В первой папке содержатся рабкоровские заметки, письма, коллективные статьи, договоры, аккуратно разложенные по отделам. На обложке каждого из них самим писателем написано: «Бараки, культработа, текучесть и др.», «Общественное питание», «Снабжение», «Отдых, отпуска», «Быт», «Женский труд», «Магнитогорск». Все это — свидетельство того, насколько внимательно изучал Малышкин жизнь и быт своих героев — рабочих. Во второй папке собраны документы, относящиеся к производству, — спецобязательства, служебные записки, акты, протоколы. В третьей папке — забракованные заметки в газету Челябинского тракторного завода «Наш трактор» и т. д.