Однако основное значение Тацита для XVI—XVII вв. заключалось в тех политических уроках, которые можно было вывести из его произведений. Это было время роста европейского абсолютизма, создававшего для себя идеологическое обоснование, морально-политическую и юридическую теорию. В основе этой теории лежал принцип государственного интереса, противостоявший сепаратистским тенденциям феодализма и авторитарности церкви. В произведениях Тацита, историка Римской империи, идеологи и практические деятели абсолютных монархий могли найти целую сокровищницу исторического опыта и политической мудрости. Особенно много материала давали им «Анналы», и в частности первые книги «Анналов» — рассказ о правлении Тиберия. Из всех императоров, изображенных Тацитом, Тиберий являл наиболее законченный тип абсолютного монарха — проницательного, целеустремленного в отличие от придурковатого Клавдия или легкомысленного Нерона. Уже Бероальд, издание которого ознакомило читателей с первыми книгами «Анналов», подчеркивал интерес этого писателя для государей. «Я всегда считал Корнелия Тацита великим писателем, весьма полезным не только для частных лиц и высокопоставленных особ, но и для самих государей и даже императоров»[993].
Тацит действительно рассматривался в XVI—XVII вв. как наставник государей, равно как и всех тех, кому приходится иметь дело с государями. Это породило в большинстве стран Европы, особенно в Италии, Испании и Франции, но также в Германии, Голландии и Англии, целую отрасль политической литературы, так называемый «тацитизм». В форме ли систематических трактатов или отдельных наблюдений, афоризмов, заметок к Тациту, и с самой разнообразной политической интерпретацией, — одни за монархию, другие за аристократическую республику, — эти писатели обосновывали свои взгляды материалами, заимствованными у Тацита. Ориентация на Тацита была вызвана еще одним добавочным обстоятельством. Самым выдающимся и влиятельным теоретиком абсолютизма был, как известно, в начале XVI в. Макиавелли. Основные его теоретические произведения «Государь» (1513 г.) и «Рассуждение о первой декаде Тита Ливия» (1516 г.) были написаны еще до знакомства с первой частью «Анналов». В своих трудах он редко ссылается на Тацита и предпочитает ему Ливия. Между тем книги Макиавелли были осуждены католической церковью на Тридентском соборе, и сам автор был посмертно сожжен in effigie (в виде чучела). В католических странах на него нельзя было ссылаться. В этих условиях «тацитизм» зачастую становился маской для запрещенного макиавеллизма. Выдающихся политических мыслителей, однако, среди «тацитистов» не было. Это — реакционные писатели, с полным основанием забытые потомками. Политические тенденции самого Тацита при этом совершенно искажались. Даже персонажи вроде Сеяна, которых Тацит изображает с ненавистью и презрением, иногда выступают у раболепных «тацитистов» как положительные образцы поведения царедворцев.
Несколько особый характер имела рецепция Тацита у немецких гуманистов. XVI век, период Реформации, борьбы с феодализмом и римско-католической церковью, являлся для Германии временем роста национального самосознания. Сочинения Тацита, в первую очередь, конечно, «Германия», но также и «Анналы», внушали немцам убеждение в том, что их предки являлись исконными поселенцами германской территории, всегда были свободны, храбры и отличались высокими нравственными качествами. Национальным героем Германии становится Арминий, вождь херусков, уничтоживший 3 римских легиона в Тевтобургском лесу (9 г. н. э.). Культ Арминия, провозглашенный известным немецким гуманистом и политическим деятелем начала XVI в. Ульрихом фон Гуттеном, основан был на сообщениях Тацита и недавно открытого Беатом Ренаном (Бильдом из Рейнау) Веллея Патеркула. Тот же Беат Ренан положил начало филологическому изучению «Германии» комментированным изданием этого трактата (Базель, 1519).
Интерес в XVII в. к Тациту оставил значительные следы также и в художественной литературе, особенно во французской. Столкновение государственных интересов и личных чувств было одной из основных тем трагедии французского классицизма, и свыше 10 трагедий (или трагикомедий) XVII в. были почерпнуты из Тацита. Наиболее значительные из них — «Смерть Агриппины» Сирано де Бержерака (1654), «Отон» Корнеля (1664 г.) и «Британик» Расина (1669 г.). Во втором предисловии к «Британику» Расин называл Тацита «величайшим живописцем древности».