— Джеффри! — воскликнула Сандра и вскочила с места. — Нельзя говорить такие вещи!
— Почему?
— Просто нельзя, и все. И хватит!
Мальчик удивленно посмотрел на мать, но она не улыбалась. Ей было не по себе.
Выйдя на кухню, где Молли и Хелен мыли посуду, Сандра сразу стала извиняться за сына.
— Ничего страшного, Сандра! И даже наоборот. Мне кажется, Джефф подал замечательную мысль!
— Миссис Уэйн! — горячо возразила Сандра. — Я же обещала вам помочь найти жену для Криса!
— Да, дорогая, я помню. Жаль, что я сразу не подумала о тебе. Хотя все вполне очевидно... Джефф оказался умнее нас, взрослых.
Сандра вспыхнула.
— Я думала... что Хелен мне поможет. У меня не слишком много знакомых.
— Думаешь, мой братец не женится, потому что у него мало знакомых женщин? — Хелен лукаво подмигнула. — Наша семья живет в Мэне уже тысячу лет, и мы знакомы со всеми семьями в округе. Но ты единственная женщина, к которой он проявляет интерес!
— Он... он просто помогает мне.
— Нет, Сандра. — Хелен покачала головой. — Не просто. Я еще никогда не видела своего брата таким счастливым. Он ведет себя, как будто он настоящий отец Джеффри.
Сандра вздохнула. Как ей переубедить их? Она яростно терла тарелки, доводя их до блеска. Ей удалось расслабиться лишь тогда, когда Молли и Хелен заговорили о делах Чарли. Как только с мытьем посуды было покончено, Сандра поблагодарила миссис Уэйн за приглашение на обед и поспешила выйти из кухни. Не хватало еще, чтобы Молли сватала ее за Криса!
— Крис, посуду мы вымыли. Ты не подбросишь нас до дому?
Казалось, Крис совсем не торопится уходить. Он о чем-то беседовал с отцом.
— А где Джонни и Джефф... то есть Джеффри? — не дождавшись ответа на предыдущий вопрос, спросила Сандра.
— Играют во дворе.
— Одни?
— Чего ты испугалась? — спросил Чарли. — Вот если бы один из них был девочкой, у тебя был бы повод для беспокойства.
Все мужчины, кроме Патрика Уэйна, расхохотались.
— Не обращай внимания, они просто дурачатся, — сказал он Сандре. — Кстати, твои картины произвели настоящий фурор! Мы повесили два пейзажа в холле. Буквально все, кто там бывает, проявляют к ним неподдельный интерес. А моя секретарша Джоди уверяет, что из-за этого даже увеличилось количество пациентов!
Сандра благодарно улыбнулась. Но потом, еле дождавшись первой же паузы в разговоре, попросила прощения и заявила, что ей срочно нужно ехать домой — ее ждут дела.
Крис встал.
— Поехали! Я довезу вас.
— Спасибо, — негромко сказала она. У нее на душе стало теплее. Еще какое-то время они побудут вместе...
Мальчики во дворе качались на качелях. Увидев Криса, Джеффри радостно пискнул и со всех ног бросился к нему. Крис подхватил его на руки так легко, словно он был пушинкой. Потом положил Сандре руку на плечо.
— Крис! — прошептала пораженная Сандра. — Что ты делаешь?
Он метнул в ее сторону невинный взгляд.
— Провожаю тебя к машине.
— Ты меня обнимаешь!
— А в чем дело? Боишься, что я уроню Джеффа?
— Нет, но... ничего.
Крис притянул ее к себе.
— У меня появилась одна прекрасная мысль. Возможно, мы разом решим все наши проблемы. Поговорим потом.
Сандра и представить не могла, что у него на уме...
Они попали домой только три часа спустя. Миссис Уэйн снова позвала их в дом и под разными предлогами постаралась подольше задержать в гостях, но Сандра в конце концов отговорилась тем, что ей завтра рано вставать. Оказавшись дома, она решила первым делом уложить Джеффри спать. Когда Сандра вышла из детской, Крис ждал ее в гостиной. Наконец-то они остались одни. Теперь можно и поговорить.
— Что такое ты придумал? — спросила она, усаживаясь в кресло-качалку. — Что поможет решить все наши проблемы?
Он тоже сел и внимательно посмотрел на нее.
— Позволь сначала кое о чем тебя спросить.
— Меня? О чем?
— Ты была влюблена в своего мужа?
— В Ралфа? — Сандра растерялась. Ей и в голову не могло прийти, что Крис задаст ей подобный вопрос. — Зачем тебе знать?
— Потому что, насколько я понял, ты не хочешь вторично выходить замуж. Для такого решения должны быть веские основания. Либо ты так любила покойного мужа, что, по-твоему, никто не заменит тебе его, либо...
— Разумеется, я не собираюсь выходить замуж еще раз. Да и зачем?
— Спасибо. Я получил ответ на свой вопрос. Зачем ты выходила за него, если не любила?
Она повернулась к нему спиной в надежде, что он не заметит ее слез.
— Мне казалось, он меня любит... а я была так одинока. Тогда умерли мои родители и я так нуждалась в чьей-нибудь любви. Я была не права, но заплатила за свою ошибку и больше ее не повторю.