Психологическая социология привлекла внимание исследователей к анализу таких проблем, как общественное мнение, общественная (коллективная) психология, соотношение эмоционального и рационального в общественной жизни и пр. Однако в тени оставались многие социальные процессы, не сводимые к психологическим аспектам.
Большую роль в становлении и развитии особого социологического подхода сыграл Э. Дюркгейм. Он первым попытался теоретически осмыслить особую сферу общественной жизни – «социальную сферу». Им были разработаны методология и методы социологических исследований. С именем Дюркгейма связан также процесс институционализации социологии на европейском континенте. Кроме того, он был основателем французской социологической школы. Социология должна изучать, по мнению Дюркгейма, особую социальную реальность, элементами которой являются социальные факты. Большое внимание им было уделено проблеме общественного разделения труда как механизма, который создает систему общественных отношений, групповую солидарность. При этом солидарность рассматривалась как высший моральный принцип, высшая ценность.
Дюркгейм выделял два типа социальной солидарности: механическую (типичную для традиционного, архаического общества, которая основывалась на неразвитости людей) и органическую (которая порождается разделением общественного труда и основана на развитости индивидов). Тем не менее даже и в обществе с органической солидарностью возможно разъединение людей и их конфликты. Решающую роль в социальной интеграции Дюркгейм отводил коллективным представлениям о ценностях.
В целом концепцию Э. Дюркгейма можно рассматривать как определенный итог развития методологии и теории классического позитивизма в социологии.
Широкое философское обоснование антипозитивистская тенденция получила, прежде всего, в Германии. Одним из основоположников немецкой социологии был Ф. Тённис. При трактовке метода социологии он исходил из соединения преимуществ рационального научного метода с историческим подходом к обществу. Общая (теоретическая) социология должна исследовать, по его мнению, наиболее общие черты социального процесса, различные формы социального существования, а также разрабатывать систему общих понятий и типов.
Большое значение Тённис придавал анализу воли. Так, все социальные явления он представлял как волевые отношения. Сама же воля, с его точки зрения, бывает двух типов: органическая (инстинктивная) и рассудочная (предполагающая возможность выбора и сознательно поставленную цель поведения). Немецкий социолог различал понятия «общность» и «общество». В общности господствуют межличностные отношения с их чувственностью, душевностью; в обществе же эти отношения носят формальный характер, они основаны на рациональности, безликости. Основная идея Тённиса состояла в том, что в ходе истории «общинная» социальность все более вытесняется общественной социальностью.
Тённиса считают одним из основателей формальной социологии, в которой все социальные отношения сводятся к более или менее ограниченному набору элементов.
Типологический анализ социальных отношений и проблемы развития формальной социологии были предметом интересов и Г. Зиммеля, по мнению которого социология от других наук должна отличаться не объектом, а своим методом. Социология исследует не содержание, а формы общественной жизни, т. е. то общее, что свойственно всем социальным явлениям. Среди социальных форм Зиммель называл господство, подчинение, соперничество, разделение труда и пр. Их можно классифицировать и выделить в них: социальные процессы, социальные типы и модели развития.
Большое значение Зиммель придавал и решению методологических проблем социологии. Методом познания социологии он считал историческое понимание, цель которого – раскрытие смысла исторического действия, заключающегося в логике связи этого действия с человеческими представлениями, потребностями и интересами.
Формальная социология, которую в свое время развивали Ф. Тённис и Г. Зиммель, нашла дальнейшую разработку в трудах Л. фон Визе, по мнению которого, социология – это эмпирико-аналитическая дисциплина, изучающая «социальное», причем под социальным мыслилась вся совокупность процессов межчеловеческих взаимодействий и складывающихся на их основе социальных структур. Среди базисных понятий, используемых Визе, – «дистанция», означающее сближение или удаление индивидов или групп в процессах их социального взаимодействия.