— Я спрашиваю об эльфийских письменах над воротами, — повторил громко соддит и указал пальцем в нужном направлении. — Что они означают?
— А ты не можешь говорить погромче?
— Что означает та эльфийская надпись? Туда смотрите! Туда!
Бинго кричал прямо в ухо колдуну. Наконец, тот заметил вытянутый палец соддита.
— Ого! — воскликнул колдун. — Взгляните-ка на это! Какие-то эльфийские буквы! Вы видите их?
— Что они означают? — заорали в унисон три гнома.
— Интересно, о чем тут написано? — спросил колдун.
Несколько долгих минут он рассматривал надпись и шептал себе под нос:
— Ну-ка, ну-ка... Проклятье! Я не знаю такой буквы. Немного похоже на «П». Может быть, подкоп? Кто-нибудь из вас понимает по-эльфийски?
Его слова не впечатлили гномов, выстроившихся в ряд.
— Ты хочешь сказать, что не знаешь? — разочарованным тоном спросил Мори.
Даже не расслышав этого упрека, Гэндеф понял его по лицам спутников.
— А откуда мне знать? — мрачно спросил он. — Я не эльф, а колдун. Так что подбирайте слова поаккуратнее. К колдунам нужно относиться с уважением. Жалкие карлики.
— Хорошо, — сердито тряхнув бородой, крикнул Мори. — Не нужно переводить нам надпись. Просто открой ворота, и все.
— Я же сказал, что не могу прочитать эту надпись, — заявил возмущенный старик. — Но у меня появилась неплохая идея. Может, мне просто использовать чары и открыть ворота, а?
Гномы кивнули — не только короткими шеями, но и всеми телами. Ритмичный взмах их бород было яснее любых слов. Гэндеф встал перед скалой и раскурил погасшую трубку.
— Смотрите внимательно, — сказал он спутникам. — Это самые мощные чары на открытие, которые я знаю.
Он быстро выдохнул, сделал глубокий вдох и произнес гулким голосом:
— Квандог квандогли!
Ничего не случилось.
— Квандог квандогли! — повторил колдун.
И снова ничего не произошло.
Какое-то время Гэндеф молча посасывал мундштук.
— Попробуйте другие открывающие чары, — предложил ему соддит.
Колдун посмотрел на него, глубокомысленно кивнул и прочистил горло.
— Квандог квандогли! — рявкнул он.
— Не думаю, что эти чары нам помогут, — продолжил Бинго.
— Квандог квандогли, квандог квандогли, квандог квандогли, — скороговоркой произнес старик.
— Может быть...
— КванДОГ, — смодулировал Гэндеф. — КВАНдогли.
— Мне почему-то кажется, что эти слова не являются магическими, — крикнул соддит во всю мощь своих легких.
Солнечный свет начал тускнеть. Готовясь к безлунной ночи, гномы устроили стоянку неподалеку от черной скалы. Каждый взгляд на озеро вызывал у Бинго нервную дрожь. К тому времени он уже боялся смотреть на этот зловещий водоем.
— А если...
— Ква-аа-ндогли, — пропел колдун, используя странную музыкальную каденцию и понижая голос от фальцета до баритона на финальном слоге.
— Может, вы попробуете другие магические слова...
— КВАНДОГ! — закричал Гэндеф. — КВАНДОГЛИ! КВАН-АХ! КХОХ! А-КОФ-КАХ-КУФКАХ!
Такого жуткого кашля Бинго еще не видел. Колдун корчился в спазмах.
— УХ-КХУ! УХ-КХУ! КХУ-УХ! УХ-КХУ!
Затем он продолжил так:
— КХЛАК! КХЛАК! КХЛАК!
Хриплое дыхание с силой вырывалось из легких:
— ГУХХ! У-ГУХХ!
Его шляпа упала, и голова закачалась вперед и назад.
— ХТО-ХТО! КТО-КТО!
Казалось, что он задавал вопрос. И затем сам же отвечал на него:
— КОАХ-КОХ КОХ-КОХ КОХ-КОХ КОФХ.
Все это сменилось тихим и жалобным «Ооооо Боже-е» и тут же перешло на новый круг:
— Харгх! Харгх! Харгх! Харгх! Харгх!
Когда кашель, наконец, утих, старик со стоном повалился на землю и хрипло прошептал:
— Через минуту я буду в порядке.
Он сунул руку в карман пончо, пытаясь найти кисет с табаком.
— Смотрите! — крикнул Бинго.
Трудно сказать, какое сочетание звуков и букв, нечаянно произведенных колдуном, открыло тайные врата. Но теперь они были широко распахнуты. Вероятно, старик, сам того не осознав, произнес магическое слово среди кашля. Гномы приободрились и повеселели. Казалось, что удача повернулась к ним лицом.
Подняв бормочущего колдуна, они потащили его в пещеру. Едва последний гном переступил порог, дверь заскрипела и начала закрываться.
Путешественники зажгли факелы и осветили огромную пещеру. Она напоминала высеченный в скале куполообразный коридор с многочисленными лестницами и ступенями, которые вели к верхним и нижним проходам.
— Давайте устроим здесь стоянку, — предложил озадаченный Мори. — После отдыха мы выберем путь и попробуем пройти под горой.