– Так и было.
Герцог кивнул.
– Мой клиент даже хотел в порыве злости лишить сына всякого наследства, отозвать решение о передаче титула, одним словом, наказать, но тут случилась кража в Мэнвуде. И, вы сами понимаете, вопрос наказания был отложен. А за ним ещё и предложение Свюззи о договорном браке. Одним словом, Балор решил, что женитьба на Анне, то есть на вас, – он виновато посмотрел в мою сторону, – будет достойным наказанием.
Я молча внимала и почти понимала. Почти…
– То есть, я не хотел ни в коем разе вас оскорбить, моя дорогая. Наказание – это для него, но я вижу, что вы скорее награда любого рыцаря, нежели наказание…
– Получается, – Сирейли озвучил мои мысли вслух, – Свюззи Анну подготовили в жёны мне?
– Ну а кому же ещё?
Поверенный уставился на нас самым невинным взглядом из всех возможных. В его‑то возрасте даже неприлично. Или он переигрывает с лицемерием, или действительно настолько непригоден для своей работы, ведь под его управлением, наверняка, находятся немаленькие суммы денег. А может, он скрупулёзен только во всём, что касается цифр, записанных в столбик?
Что‑то мне подсказывало, я попала в точку.
– Но подождите, я уже женат!
– Разведён. – Поверенный резво развернулся к столу и взял оттуда красивую квадратную бумажку с золотистой печатью и красной кисточкой сбоку, видимо, чтобы завязывать документ трубочкой. – И у меня тут есть разрешение на новый брак. А также списо‑о‑о‑к, – он немного увлёкся, перечисляя ранее проделанную работу, – претенденток на звание миссис Праудмор… Ой!
Громчер обернулся к нам, слегка покраснев.
– Думаю, он уже излишен. Будь у меня такая красавица‑жена, я бы не только по сторонам не смотрел. Я бы из поместья лишний раз не выходил, если вы меня понимаете.
– Кх‑кхм, – Сирейли сделал вид, будто закашлялся. А я чуть слюной не подавилась. Вовремя сглотнула. Язык так и жгло – ответить одному и другому. Праудмор перехватил инициативу в свои руки. – Если вы не против, я бы переговорил с невестой наедине, нам нужно обговорить некоторые детали, прежде чем я подпишу бумаги отца. Ведь он этого хочет? Поэтому заморозил мои счета?
– Да, так и есть. – Громчер согласно кивнул, сложил бумаги обратно на стол и поспешил оставить нас только вдвоём.
Дверь тихонько скрипнула. Раздался щелчок. А герцог зачастил:
– Я понимаю, был неучтив. Это у меня хроническое. Но и ты меня пойми, ты была никем для меня, когда я тебя купил. А ещё меня злило, что ты такая аппетитная, но…
О, вот теперь, кажется, правда попёрла, завёрнутая в смягчающие обстоятельства:
– Но?
– Но Пион.
Глубокий вдох. Устало закатила глаза к потолку и чуть не ослепла от яркости множества огоньков.
– Иными словами, девочка Вабу Кованни.
– Вот так и говори, а не вуалируй. И без того понять сложно!
– Понял, буду яснее выражаться, – герцог усмехнулся и шагнул с мою сторону. – В ответ, прошу позволить кое‑что. Одну сущую мелочь, один маленький пустяк. Мм‑м?
Тон его голоса стал до ужаса соблазняющим. Перевела взгляд к его лицу.
– Стой, где стоишь, – приказала я запоздало.
Сейчас между нами не было и полуметра. При желании я могла с лёгкостью качнуться вперед и коснуться ткани его пиджака.
– Я напомню о том, что твоя подруга сейчас в затруднительном положении, а ты хочешь ей помочь, – визави почти шептал. – Но я не смогу её выкупить, если отец не разморозит мои счета.
– Подожди, – я сразу почувствовала подвох, – как давно отец заморозил счета?
– Ещё до моего выезда сюда, где‑то неделю назад.
– А как тогда ты расплатился с Вабу Кованни?
– Я прошёл все круги ада и оформил твою покупку в статью расходов для расследования, – честность Праудмора подкупала. – Но, думаю, мне это не простят, и могут отозвать лицензию, если я не возмещу средства на счету. Или ты можешь перестать упрямиться и подписать договор найма с оплатой вперёд, которой я и погасил твой долг.
– Но казну же обчистили, откуда в городе новая наличность?
– Облигации – бумажки, их снова напечатали. И я привез с собой некоторую сумму для месячного оборота денежных средств, необходимых городу. Украденные банкноты объявили недействительными и будут изымать из обращения. Но, я подозреваю, мошенники ищут другие обходные пути обналичивания, минуя банк. Однако не понимаю, откуда такой интерес к монетно‑денежной политике?
Сирейли обнял меня за талию одной рукой, другой заставил меня приподнять голову.