Но, как бы то ни было, одиссея Колумба повлекла за собой новые экспедиции к другим берегам Атлантики. В 1500 г. португальский исследователь Педро Альварес Кабрал, следуя, как он считал, в Индию, высадился в Бразилии. В 1507 г. флорентиец Америго Веспуччи, состоявший на службе у испанской короны, тоже приплыл в Бразилию и догадался, что находится на территории неизвестного ранее материка. Он назвал этот континент своим именем. Впрочем, есть и другая версия: Америка получила свое название в честь Рикарда Америка из Бристоля, который финансировал путешествие Джона Кэбота. А вскоре Фердинанд Магеллан, португальский мореход, служивший испанской монархии, совершил первое в истории человечества кругосветное плавание. Он был убит в стычке с туземцами на Филиппинах, но один его корабль вернулся в 1522 г. в Англию, и экипаж в красках рассказал об этой эпопее. Некоторые путешественники, добравшиеся до Венесуэлы и бассейна Амазонки, тоже поняли, что находятся не в Азии. Затем наступила эпоха испанских конкистадоров. Они завоевали Новую Испанию и Перу. Французы облюбовали Ньюфаундленд, а в 1534 г. заселили побережье залива Святого Лаврентия. Они также попытались основать колонии во Флориде и Бразилии, но в обоих случаях потерпели неудачу.
Особый интерес вызывала Северная Америка у англичан. Они полагали, что там, на северо-западе, можно найти морской путь в восточные страны. В 1497 г. Джон Кэбот, итальянец, состоявший на службе у британской короны, открыл остров Кейп-Бретон, недалеко от Новой Шотландии. Затем в Северную Америку устремились английские торговцы. Опередила всех торговая компания «Маскови», основанная в 1554 г. сэром Энтони Джаддом. Заинтересовался путешествиями на северо-запад и алхимик Джон Ди, который, по мнению некоторых историков, послужил прообразом Просперо – персонажа шекспировской пьесы «Буря». Он, кстати, положил начало британскому империализму. Джон Ди заявлял, что легендарный король Артур, завоевав в свое время Гренландию, Исландию, Фрисландию и северные острова неподалеку от России, обеспечил Елизавете I законное право владеть этими землями. Он также утверждал, что само Провидение избрало Британию правительницей Нового Света.
Английские мореплаватели поспешили поддержать престиж британской короны. В 1576–1578 гг. Мартин Фробишер предпринял три экспедиции, пытаясь найти северо-западный морской путь в Азию. Он также намеревался основать поселение на острове Баффин, но ему это не удалось. В 1577 г. сэр Фрэнсис Дрейк, совершив кругосветное плавание, разграбил западное побережье Южной Америки. Пираты, подобные Дрейку или сэру Джону Хоукинсу, открыли немало морских путей и добирались до самых отдаленных уголков земного шара, но официально их заслуги признавали только в тех случаях, если они делились своей богатой добычей с монархами.
Пытался основать колонии на материковой территории Северной Америки и на острове Ньюфаундленд сэр Хамфри Гилберт, известный английский мореплаватель, правда особого успеха не добился. В 1583 г. он утонул вблизи Азорских островов.
Сводный брат Гилберта, сэр Уолтер Рэли, решил, что, пересекая Атлантику, надо держаться ближе к югу. Весной 1584 г. он отправил в разведку экспедицию под командованием капитана Филиппа Амадаса и капитана Артура Барлоу. Моряки высадились на остров Роанок у побережья Виргини (сейчас это территория штата Северная Каролина) и осенью того же года вернулись в Англию. В следующем году Рэли послал на этот остров вооруженный отряд во главе с сэром Ричардом Гренвилем, который построил там форт и задержался на острове до весны 1586 г.
В 1587 г. Рэли отправил 116 мужчин, женщин и детей на берега Чесапикского залива и вместе с ними снарядил в путь их будущего губернатора Джона Уайта, поручив ему по пути зайти на Роанок. Однако по каким-то причинам переселенцы так и остались на Роаноке. У них закончились припасы, и Уайт поплыл за продовольствием в Англию, но вернуться в Америку ему помешала испанская армада. На Роанок он смог прибыть лишь в 1590 г.
Когда Уайт наконец вернулся на Роанок, он не обнаружил там ни одного колониста. Осталась от них лишь надпись, вырезанная на дереве: «Кро», говорящая о том, что вся колония переехала в соседнее поселение – Кроатоан. Но и там никого найти не удалось. Лишь через несколько лет выяснилось, что всех колонистов убили индейцы, а власти английского графства Эссекс откровенно саботировали поставку продовольствия для колонистов Роанока с тем, чтобы политически дискредитировать Рэли. Подобные закулисные игры в те времена в Англии велись нередко.