Она лишь молча кивнула, состояние обостренных чувств не покидало ее, и она следила за лесничим, одной рукой поглаживая зверя, а другой сжимая в кармане пиджака парализатор.
— Переход откроется только с одной целью, чтобы ребята ушли отсюда, — словно гром среди ясного неба, прозвучал голос Алексея, и он возник в дверном проеме.
У Афанасьича глаза полезли на лоб в прямом смысле этого слова, он трясущейся рукой указывал на мужчину пальцем и никак не мог вымолвить ни слова. Наконец, заикаясь и с какими-то визгливыми нотками в голосе ему удалось выкрикнуть:
— Ты же сгорел, дотла, вместе с сараем! — Тут же лесничий повернулся к Юле. — И тут ты! Ну кто еще сумел бы отыскать его у болота! А ведь притворялась, в обморок грохалась, невинность из себя строила, ведьма паршивая!
— Андрей Афанасьич, ты полегче, — со всей учтивостью произнес Алексей. — Гад тут ты, как оказалось. И подельник твой малолетний. — С этими словами он бросил презрительный взгляд на Веру.
А она молчала, ей плевать было на все происходящее, лишь бы с сыночком ничего плохого не случилось.
Лесничий с каким-то звериным рыком бросился на Алексея, но тот мгновенно вытащил из кармана пистолет и выстрелил, попав чуть выше колена. Отчаянно ругаясь, лесничий снова повалился на пол, держась за простреленную ногу, по штанине ровной струйкой поползла алая полоса. Вера тут же выскочила и, громко причитая, кинулась на помощь Афанасьичу. А Севка, он так и сидел на полу, держась за шею, только теперь на его лице сияла счастливая улыбка.
— Леша, мы правда, мы не верили этому гаду, что ты погиб, правда не верили, — несколько раз повторил он.
— Сева, все в порядке, — Алексей подошел ближе и похлопал его по плечу. — Идти сможешь?
Тот радостно закивал, и не обращая больше внимания на боль, поднялся.
— Собирай ребят и всей толпой дружно к лесу. Юля вас догонит и проведет. Ты все понял, Сев?
Тот снова кивнул и, прихрамывая, вышел.
— Ты этого не сделаешь! — раздался громкий голос Анны. — Ты не имеешь права, они теперь и мои дети.
— Да? Именно поэтому ты попросила этого, — и он кивнул в сторону Афанасьича, вокруг которого суетилась Вера, — мальчишек в интернат пристроить и меня угробить? Чем тебе старшие не угодили, мамкой звать отказывались? Я хотел увести детей, и я их уведу.
— Это все из-за этой девки, — визгливо прокричала Анна, ее лицо исказила маска ненависти, вмиг превратив в безобразную старуху. — Если бы не появилась тут, все бы нормально было!
Но Алексей больше не удостоил ее даже взглядом, онповернулся к Юле и тихо проговорил:
— Иди, я постараюсь вас догнать. И помни, все будет хорошо, только будьте осторожнее в лесу.
Глава 18. Противостояние
Юля вышла из кабинета вслед за Севой, за ней по пятам семенил зверь, словно чувствовал в ней свою защитницу. На полдороге к выходу ее окликнула Алёна. Она сделала несколько шагов, но ближе подходить не решилась, хотя лохматый, словно собака, улегся у Юлиных ног.
— Юлечка, я так рада, что все получилось. Я буду кулаки держать, чтобы у вас с ребятами все вышло замечательно. И я рада, что Лёшенька жив, ты даже не представляешь, как я рада, — Алёна вытерла слезы рукавом блузки. — Знаешь, я бы тоже может ушла отсюда, с тех пор как умер мой муж, я совершенно одна. И я Аню понимаю, сама за эти годы к деткам привязалась.
— Пойдемте с нами, дети будут только рады, — проговорила Юля, пожав плечами.
— Я не знаю, я хочу и боюсь. Давай, я подумаю, хорошо? Я верю, вы еще сюда вернетесь.
Юля кивнула, махнула на прощанье рукой и направилась к дому. Зверь пробежал с ней часть пути, потом остановился, принюхался к чему-то и пулей рванул в сторону камней. Девушка печально посмотрела ему вслед — с ним было гораздо спокойнее, — но звать обратно не стала. Входная дверь оказалась заперта, значит Алексей уходил через кухонное окно.
Она спрыгнула внутрь, быстро сунула в рюкзак комплект запасной одежды и свой старенький телефон вместе с зарядником. Потом прошлась по дому, заглянув в каждую комнату, за это время он стал таким родным и уютным, что совершенно не хотелось его покидать. Именно этот дом полностью изменил ее жизнь, добавил ярких событий в скучные серые будни и подарил знакомство с Алексеем. И снова яркий образ из сна возник перед взором, она тряхнула головой, прогоняя его. Пусть Лёшины слова окажутся правдой, и это видение станет лишь одной из вероятностей развития событий, которое никогда не исполнится в реальности.
В дверь настойчиво постучали, Юля сжала в ладони парализатор и быстро сбежала по лестнице вниз.
— Кто там? — громко выкрикнула она.
— Юлия Анатольевна, это Сева. Мы с Ваней всех собрали и можем идти к лесу.
Она вышла тем же путем, ставшим таким привычным за последние дни: через окно. Толпа ребят стояла возле дома вместе с Иваном и Зинаидой.
— Пойдемте, — проговорила она и еще раз окинула дом печальным взглядом.
Торопливым шагом они направлись через луг, трава вокруг пожухла и в воздухе пахло свежевысушенным сеном. Ни одного насекомого, ни единой птицы, ничего живого не слышалось в округе, все словно вымерло. Иван нес на руках Илюшку, тот быстро и часто дышал, его лоб покрывала испарина, а губы потеряли присущую им розовизну. Зинаида шла рядом, иногда проводя ладонью по волосам мальчика, она все время что-то ласково приговаривала, а тот лишь тихонько стонал. По изможденным лицам чувствовалось, насколько им всем тяжело. У нее самой сильно кружилась голова и деревья впереди расплывались, представляя собой бесконечную размытую коричнево-желтую полосу, у основания которой шевелились странные серые пятна. Приглядевшись, она поняла, что это Веня, а с ним еще один волк. Они суетливо перебегали с места на место, прижимали уши и трясли головами, видимо напряжение воздуха им тоже не нравилось.
Неожиданно гул усилился.
— Все на землю! Быстро! — крикнул Иван, и мальчишки словно по команде рухнули в траву и замерли.
Позади грохнул взрыв, в воздух взметнулись листья, сломанные ветви, мелкие камни. Откуда-то взялась стая ворон, они взвились в вышину и принялись истерично орать. Но практически сразу стало легче дышать и Юля, сделав несколько глубоких вдохов, громко произнесла:
— Давайте поторопимся, в лесу мы будем в безопасности!
Ребята вставали, малыши испуганно хныкали, по их лицам стекали грязные дорожки слез. И снова картинка из сна острой иглой кольнула в самое сердце. Надо быть осторожней, ведь Женя приходил к школе, а куда направился оттуда — неизвестно. Юля оглянулась назад, там черными клубами вырывался дым и трещали горящие деревья. Но самым пугающим было то, что ветер дул как раз со стороны пожарища, накрывая деревню плотной дымовой завесой.
После взрыва волки замерли с двух сторон от людей, их уши стояли строго вертикально, они бдительно прислушивались. В воздухе сильно пахло гарью, но все равно дышалось гораздо свободнее. Вдруг Веня резко повернулся в сторону болота и тихонько зарычал, скорее всего, учуял Женьку. А значит действовать надо быстро.
Мальчишки и взрослые полукругом остановились у возвышения и недоверчиво посматривали на два большущих мегалита, свечения которых сейчас не было заметно. Юля никак не могла сосредоточиться, она боялась закрыть глаза и пропустить тот момент, в который в поле зрения появится Женя. А он появится, девушка не сомневалась.
Тут на ее плечо легла чья-то рука, она резко обернулась в надежде увидеть Алексея, но рядом оказался Иван. Он ободряюще улыбнулся и тихим шепотом стал начитывать манату, Юля подхватила текст, но продолжала с тревогой всматриваться под своды леса. Ткалось сверкающее полотно, и она с гордостью слушала, как позади начинают раздаваться восхищенные возгласы. Ну не могло это волшебное появление перехода действовать по-другому! Наконец полотно развернулось полностью, волки метеорами пролетели сквозь него, и Юля собралась поторопить ребят. В то же мгновение раздался выстрел. Все похолодело внутри, сценарий разворачивался почти как во сне, только стаи волков не было, и Алексей не догнал группу бегущих. Но гибели детей она не допустит.