На кухне было тепло и уютно, пахло блинами, ягодным вареньем и сушеными травами. Зинаида с Наталией уже заметно подустали от готовки, они целыми днями резали, варили, жарили и пекли, отчего в доме витал необыкновенный, практически предновогодний аромат. Юля резала салат и слушала рассказ Зинаиды, та вспоминала разные веселые истории из жизни ребят и очень заразительно смеялась. Удивительно было видеть ее такой, ведь поначалу Ванина супруга показалась Юле хмурой и нелюдимой.
Но на деле Зинаида оказалась милой и доброй, с сеткой тоненьких морщинок вокруг глаз и губ, оставленных улыбкой, с длинной косой каштановых волос, и громадными серыми глазами, которые всегда излучали теплоту и участие. За все время она ни разу не подняла голоса на ребят, все их конфликты решала тихо и мирно, в отличии от Ивана, который мог в случае чего и строго прикрикнуть. Поэтому абсолютно все мальчишки души в Зинаиде не чаяли и со всеми своими проблемами и спорами бежали сразу к ней.
— Юлия Анатольевна, как же я рад вас видеть, — в дверях неожиданно возник Максим.
Юля не успела отреагировать, а улыбающийся мальчишка уже повис у нее на шее.
— Привет, Максимка! — откладывая в сторону нож и луковицу, проговорила она и крепко прижала мальчика к себе. — Я тоже безумно рада тебя видеть.
Он отстранился и протянул ей букетик крохотных цветочков, похожих на анютины глазки.
— Хотел большущий букет собрать, вот такой, — он развел руки в стороны, — но осенью тут мало что цветет.
— Да ладно тебе Максимка, эти цветы просто чудесные. Спасибо тебе большущее.
Юля разглядывала мальчика, который успел чуточку измениться. Нет, он не подрос, и непослушный чубчик все также торчал набекрень. Просто в глазах его больше не было печали и щемящего одиночества, теперь в них светились озорные огоньки беззаботного детского счастья.
— Я пойду с мальчишками немножко поиграю, пока вы тут вкусняшки делаете, а потом мы с вами ведь поговорим? — спросил он у Юли, цепляя из миски ломтик огурца.
— Куда ты немытыми руками! — крикнула Наталия и махнула полотенцем. — Несносный мальчишка, прямо как дедушка.
— Мой дедушка — лучший человек во всех пространствах! — уворачиваясь, крикнул Максим и убежал в комнату.
— Я так за него рада, он просто светится весь, — проговорила, улыбаясь, Юля. — Для него последний год был особенно тяжелым. Интересно, переживает ли о нем Авдотья Михайловна?
— Она — тетка, ну по крайней мере, как я ее помню, с характером, — отозвалась Наталия, и Зинаида согласно закивала. — Ох, девочки, знали бы вы как она меня невзлюбила. Она тогда только-только заклинания свои начитывать научилась, мало было опыта и на мне они не срабатывали. — Наталия повела плечами. — Но неприятно было до жути.
— Зато она до сих пор дружит с первой женой Ивана Михайловича, с Верой, они с ней как соберутся, наливочки достанут и вспоминают за жизнь, — подхватила Зина. — Я однажды к Вере заглянула, она в меня что только веником не запустила, будто я их тайну нарушила. И мне кажется больше всего в жизни Авдотья переживала за сына, он для нее главным смыслом был, все остальные ее нисколечко не волновали.
Наталия вытащила с полки столовые принадлежности и ушла в комнату накрывать, а Юля задумчиво спросила.
— Интересно, с чего Авдотья взялась помогать Афанасьичу, да тем более после того, как он на Максимку нападать стал?
— А может они с Верой ее убедили, что родному внуку она просто обязана помогать, каким бы он не был? — предположила Зина.
— Хм, а я об этом даже не подумала, — Юля снова отложила нож. — Только чего она на меня взъелась так сразу. Может ей жалко стало, что я в доме Ивана Михайловича живу?
— Нет, — покачала головой Зина. — Скорее всего это Аня постаралась. Она сразу для себя решила, что раз в деревне появилась молодая привлекательная девушка, то Лёшку ей не заарканить. Глупая она, даже не понимала, что он в ней скорее мамку видел нежели женщину. — Зина грустно усмехнулась. — А Авдотье, ей все равно было, останешься ты в деревне или уедешь, вот она и взялась нашептывать.
— Да, Аня мне претензию по поводу Лёши лично высказывала, в тот день, когда я к ним на озеро пришла. Я тогда вообще не поняла, что она имеет в виду. — Юля грустно улыбнулась и спросила. — Зина, а как вы с Ваней познакомились?
Она присела на стул, скомкав в руках полотенце и вздохнула.
— Про Люду знаешь? — спросила она.
Юля молча кивнула.
— Она — моя сестра, — Зина засмеялась, увидев удивление в глазах девушки. — Люда познакомилась с Лёшкой в его книжном магазине, он там редко появлялся, но вот их, видно, судьба столкнула. Она страсть как любила фантастику, полеты космические, параллельные миры, инопланетян. А еще она безумно любила детей, и пошла работать воспитателем в детский сад. Денег ей вечно не хватало, зато счастья было по уши. В общем, кончилось все тем, что он рассказал ей о мирах, о деревне, о детях, и она поверила. Пришла, помню, со свидания, сказала, что уволилась, и принялась чемоданы собирать. Ой, — Зина приложила ладони к щекам, — как я ее ругала, как я ей доказывала, что она с сумасшедшим связалась, что ее в секту заманивают. А она вдруг швырнула платье в сторону, и говорит — а поехали со мной, если чего, вдвоем сбежим. Честно скажу, Лёшка-то мне понравился при знакомстве, и нормальный вроде, но я всю дорогу тряслась, пока мы до деревни ехали. А тем же вечером они собрались все вместе, мальчишек тогда всего человек шесть было, ну и усадили меня рядом с Ваней. И все, тогда я тоже поняла, что мы там останемся.
— А в городе у тебя никого не осталось?
— Нет, мы у родителей поздние детки были, да и болели они постоянно. Так что с самой юности мы с Людой вдвоем жили. А теперь у меня кроме Вани и ребят вообще никого нет. — Она печально вздохнула и вернулась к плите.
Во главе стола за обедом усадили Максима, он ел и восторженно делился впечатлениями о недельном походе с ночевками в палатке. Его просто переполняли радостные эмоции от увиденных растений, животных и птиц, мало того, он еще весьма красочно сравнивал местный лес с лесом Голубого мира. Мальчишки слушали его с восхищением и даже с завистью, потому что о самом настоящем походе с палаткой, котелком и кашей с консервами они читали только в книжках. В деревне лес был частью их жизни, но пространство, ограниченное полем генераторов, не воспринималось как нечто особенное, как место для поиска приключений. А здесь Максим рисовал картину абсолютной свободы, о которой ребята имели несколько другое представление.
После обеда Максимка исчез, никто даже не заметил, как он выскользнул из дома, и Юля немного обиделась. Но часа через полтора он вернулся и позвал ее прогуляться по лесу. Накрапывал мелкий дождик, но ветер стих, теперь только кучковатые серо-голубые облака торопливо проносились над верхушками деревьев, меняя форму, и быстро таяли на лету, будто сахарная вата над чашкой дымящегося кофе. Юля поплотнее запахнула куртку, одетую поверх теплого свитера, заботливо связанного Наталией, и натянула капюшон. Зато дышалось невероятно легко и в воздухе чувствовался едва заметный аромат хвои.
— Юлия Анатольевна…, — начал Максим, но она остановила его.
— Максим, давай ты тоже будешь звать меня Юля, ладно?
— Хорошо, — пожал плечами мальчик и улыбнулся.
— Куда мы пойдем?
— Я хочу познакомить вас… то есть тебя, с дедушкой. Он живет вон там, — проговорил Максим и подбородком указал в сторону леса.
— Бабушка много о нем рассказывала, мне тоже очень интересно с ним познакомиться.
— Вот и здорово, пойдем скорее.
И Максим пустился вприпрыжку по едва заметной тропинке, убегающей среди скрученных стволов. Юля неторопливо шла следом, с любопытством рассматривая странные деревья и пытаясь определить, к какому семейству могли бы они относиться.
Неожиданно с правой стороны стволы расступились, и во всей своей грандиозной красе предстали два высоченных мегалита. За все эти дни Юля не подходила к ним ни разу, она не желала даже вызывать образы переплетающихся нитей, потому что страшно было не найти среди них голубую. Камни звали ее, она чувствовала их магическое притяжение, но сопротивлялась ему из всех сил.