— Ага, они очень сильно отличаются от всех деревьев, которые росли там, — и он махнул головой в сторону камней. — Знаешь, что я узнал от дедушки? Весь этот лес, это не множество деревьев, а одно, у него единый корень, как у грибов, и он подходит к камням вплотную, словно обвивает их снизу. И еще в лесу встречаются широкие тропинки, вот такие, как ведет к дому, как будто кто-то специально проложил их, чтобы легко подходить к камням, не трогая деревьев. — Вдруг Максим хлопнул себя по лбу. — Ой, я забыл рассказать про пу́ри!
— Боже мой, — Юля театрально схватилась за голову. — Влад сказал, что тут почти все слова похожи, но есть и масса совершенно новых, которые предстоит сохранить в памяти. Так кто же страшно именуется «тьмой»?
— Это черный лохматый зверь, которого так боялись в деревне. Дедушка сказал, что они иногда появляются, но в каком пространстве точно обитают — никому не известно. Так вот, пу́ри может защищать человека, который ему понравится, а может повиноваться, если почувствует, что человек в чем-то сильнее его.
— Хм. Получается, что у Жени было оружие и знание древнего языка, и именно поэтому зверь так его боялся?
— Скорее всего, — кивнул Максим.
Когда дошли до конца тропинки, он увидел, как обряженные в шарфы и шапки мальчишки достраивают ракетодром на веранде. В его глазах тут же загорелся азарт, ведь он так и не успел внести свою лепту в грандиозный проект. О каких бы умных вещах он не рассуждал, но желание поиграть всегда пересиливало, и Юля радовалась этому, потому что детство для того и дано. А ведь ребят когда-то отправят в Оранжевый мир, скучно станет Максимке.
Пока она подходила к дому, в дверях показался Иван, которого тоже укутали теплым шарфом. С дымящейся кружкой он вышел на веранду и мальчишки тут же принялись наперебой объяснять и показывать ему устройство ракетодрома.
На лес опускались сумерки и в небе загорались первые яркие точки звезд.
Юля помахала Ване, но к дому не пошла. Непреодолимо тянуло к камням, хотелось просто постоять возле них, прижавшись к теплой поверхности, да и, если честно, разговаривать сейчас с кем-то не было желания. Одна единственная мысль не давала покоя: есть крохотный шанс пробиться в Голубой мир. Пока она подходила, мерцание камней усилилось: они уже подхватили частоту Юлиного пульса. Девушка улыбнулась, на душе от этого стало приятно, будто ее встречали старые верные друзья. Поднявшись на возвышение, она прислонилась спиной к мегалиту и закрыла глаза.
Вспомнился последний яркий сон, после него приходили смутные видения, но среди образов ни разу не промелькнуло лицо Алексея. Как он там? Где-то в глубине души существовала твердая уверенность, что он жив, а может другую мысль она просто не желала допускать, гнала изо всех сил прочь как бабушка все эти годы.
Интересно, почему именно он заставил ее сердце биться чаще, ведь он был гораздо старше ее, а если учесть сколько всего ему пришлось пережить за свои тридцать с небольшим лет, то старше он был на целую жизнь. Юля улыбнулась, вспомнив, как впервые тихонько провела рукой по его волосам там, у озера. Даже сейчас она удивлялась самой себе, потому что до приезда в деревню вряд ли сумела бы позволить подобное проявление эмоций. А потом он нес ее по лестнице и в доме пахло травами и медом. Казалось, что его сильные руки способны защитить и оградить от всяких неприятностей, от мерзких двуличных людишек, как ее директриса или лесничий, от одиночества, которое преследовало по пятам, начиная с самого детства.
— Юль, не помешаю? — неожиданно раздался рядом голос Ивана.
Она открыла глаза и вздохнула.
— Нет. Максим познакомил меня с дедушкой. Очень интересный мужчина, он многое рассказал об этом мире, многое прояснил. Теперь я пытаюсь уложить все это в голове.
— Повезло тебе, мне пока не удалось с ним толком пообщаться. Сначала я был занят с детьми, а потом они с Максимом ушли бродить. Я ведь тоже об этом мире знаю очень мало, его особо не упоминают, когда готовят историков. Стараются делать вид, что его существование не так уж и важно. — Он усмехнулся. — Елки-палки, хотел бы я посмотреть на всех тех людишек, если бы переходы вмиг закрылись, а потомков древнего народа не оказалось рядом.
Они помолчали, любуясь, как зажигаются на небе светящиеся точки, с каждым мгновением их становилось все больше и больше. Неожиданно прямо над головой проступило созвездие, очень похожее на Большую Медведицу, только выглядело оно несколько искаженным и не таким ярким, как в Голубом мире.
— Здорово, что созвездия похожи и луна во всех пространствах на своем месте, правда? — спросил он. — Это дает ощущение, что ты везде дома.
— Ага, — улыбнулась Юля.
— Завтра станет точно известно, когда мы сможем отправить ребят. — Неожиданно произнес он. — Скорее всего это произойдет в самое ближайшее время. Я понимаю, что пора уже отправить мальчишек, пусть начнут учиться, их каникулы и так подзатянулись, но черт возьми, как же тяжко расставаться с этой неугомонной шайкой.
Юля задумалась: за десять лет они ведь стали друг для друга самыми близкими людьми. Но воспитывать и обеспечивать целую толпу ребятишек, а их теперь общим счетом семнадцать человек, Ване с Зиной не под силу.
— Но ты же учитель, — вдруг вспомнила она. — Может тебе удастся преподавать и жить неподалеку? Тогда вся ватага будет под присмотром.
— Я уже думал об этом, только придется наверстать упущенное в знаниях. Хотя, что такое десять лет для истории, так, вжик и всё. Только прежде всего надо вылечить Илюшу, а то со всей этой беготней я совершенно отвлекся от проблем собственного сына.
Юля глянула на него удивленно, а он вдруг рассмеялся.
— Я только сейчас понял, что мы ни разу не говорили тебе об этом. Илюша наш с Зиной сын, просто не унаследовал никаких способностей, но может оно и к лучшему. Тем более при его проблемах со здоровьем.
— Ничего себе, я даже не придавала значения тому, что он похож на вас, думала просто совпадение, — улыбнулась в ответ Юля. — Слушай, тогда он в любом случае останется с вами, а ведь они так дружны с Кириллом, просто не разлей вода. Им будет тяжело расставаться.
— Верно, да и маленький ещё Кирилл для самостоятельной жизни, так что мелкая четвёрка пока, наверно, останется с нами.
— Ну хоть что-то складывается хорошо, — тихо проговорила Юля.
Иван ничего не ответил, а только спросил:
— Пойдем домой?
— Я еще немного постою здесь, хорошо? Тут так красиво.
Иван понимающе кивнул и пошел один, а Юля осталась, чтобы еще немного побыть наедине со своими мыслями. Перед ее взором раскручивался пестрый клубок, он вертелся в пространстве, позволяя разглядывать себя со всех сторон. В нем переливалось семь цветных нитей, но сколько бы она не искала, восьмую, голубую, отыскать ее так и не удалось.
Уходили ребята рано утром, вместе с группой мальчишек из лабораторного городка: так оказалось проще оформить сопроводительные документы. Ребята, вдохновленные предстоящим путешествием, без устали болтали и строили планы, как и что будет в интернате, и правдой ли окажутся слова Вани о той чудесной жизни, что их ждет. Старшие нервничали гораздо больше. Но то и неудивительно, ведь в младшем возрасте заводить новые дружеские отношения гораздо проще.
Иван пытался урезонить носившихся по дому мальчишек, но безуспешно. Их переполняли волнительные эмоции. Илюшка запрыгнул отцу на спину, Аркаша повис на штанине, и они повалили мужчину на диван, весело хохоча. Юля с Наталией пекли огромный ягодный пирог, чтобы перед расставанием посидеть за чаем. И только Максим с грустно-потерянным видом сидел у окна, забравшись на стул с ногами и обняв руками колени.
— Максимка, ну ты чего? — ласково спросила Юля и разлохматила ладонью его светлые волосы. — Расстроился, что ребята уходят?
— Немного, — улыбнулся Максим. — А еще дедушка сказал, что и меня пора отправить в город, школа-то там. А я не хочу опять один.
Юля отложила в сторону ложку, присела рядом и крепко прижала мальчишку к себе. Он уткнулся носом ей в плечо и обиженно шмыгнул носом.