Первый роман Марио Пьюзо "Счастливый пилигрим" был опубликован в 1964 году, получил прекрасные рецензии, однако распродавался очень плохо. Коммерческая неудача вдохновила автора написать роман, изначально планировавшийся как будущий бестселлер, и, хотя ему потребовалось пять лет, его план более чем преуспел, когда появился "Крестный отец", который был позже экранизирован, и фильм стал одним из самых кассовых в истории кино.
Почему Голливуд не ухватился за "Счастливого пилигрима" на волне шумихи, возникшей в 1972 году после выхода на экраны "Крестного отца", остается загадкой. Тогда материал мог быть идеальным для Софи Лорен. А сейчас, почти в пятьдесят три года, перед ней стояло действительно серьезное испытание: сможет ли она сыграть женщину, которая намного моложе по возрасту?
Лючии Анджелудзи едва исполнилось двадцать, когда ее муж, рабочий, погибает от взрыва на фабрике. По иронии судьбы, это происходит в день, когда она получает американское гражданство. Лючия живет в известном районе Нью-Йорка, который все называют Кузней дьявола. Кажется, что ей повезло — она снова вышла замуж, родила еще двоих детей, но вскоре выясняется, что ее муж страдает психическим заболеванием и должен постоянно находиться в специализированной лечебнице. Идут годы, и мама Лючия вынуждена справляться с новыми проблемами: один из сыновей связался с мафией, мальчик от второго брака унаследовал сумасшествие отца, третий вынужден отправиться воевать во время Второй мировой войны, а дочь болеет туберкулезом. Несмотря на все невзгоды, героиня не опускает рук и мечтает о собственном доме в пригороде Лонг-Айленда.
Эдуард Джеймс Олмост, лейтенант Кастильо из очень популярного телевизионного сериала "Пороки Майами", стал ее партнером в роли второго мужа. Двадцатитрехлетний Джон Тартуро, новичок на телевидении, играл сына-гангстера, Хэл Холбрук — любовника зрелой Лючии. Софи удалось найти второстепенную роль и для своей близкой подруги Анны Штрасберг, которая была ей нужна и для того, чтобы вместе проводить время в течение девяти недель съемок фильма.
Пасынок Софи Алекс Понти, которому теперь было тридцать пять, занимался рутинными делами, и это все, что пока позволял делать ему отец. Хотя действие "Счастливого пилигрима" происходит в Нью-Йорке и его окрестностях, весь фильм снимался в Югославии, что позволило резко сократить расходы. Хотя предполагалось, что он будет показываться по телевидению два вечера подряд, его общее время без рекламных вставок составляло четыре часа, то есть больше, чем "Унесенные ветром".
Режиссер Стюарт Купер, известный своими минисериалами, нашел подходящие места в Белграде и близлежащем Почевко, которые могли сойти за жилой район предвоенного Манхэттена. У художника фильма Уолфа Крюгера, которому удалось сделать из Лондона Нью-Йорк 1906 года для фильма "Регтайм", на этот раз задача была легче, так как детали фона на телевизионных экранах несколько смазываются и очень высокой точности соответствия фона не требуется.
Недостатком съемок в Югославии было то, что большую часть актеров второго плана приходилось нанимать на месте, многие не говорили по-английски, и поэтому предстояло дублирование. Правда, в телефильме это не так заметно, как на большом экране.
Чета Понти хотела, чтобы в фильме звучала запоминающаяся музыкальная тема, похожая на ту, которую сочинил для "Крестного отца" покойный Нино Рота. Эту работу поручили двум его последователям — Лючио Далло и Мауро Малвази. Давний поклонник Софи Лучано Паваротти, который однажды сказал, что ее "Аида" вдохновила его стать певцом, согласился, чтобы его знаменитый голос звучал фоном в фильме, создавая общее приподнятое и торжественное настроение — как во время серьезной оперы.
В последнюю неделю марта 1988 года Софи и Карло Понти совершили редкую теперь совместную поездку в Нью-Йорк, чтобы участвовать в премьере "Счастливого пилигрима". Эн-би-си организовал гала-представление в Линкольн-центре, чтобы собрать средства на восстановление острова Эллис — через эти "ворота" миллионы европейских иммигрантов прибывали в Америку с 1892 по 1954 год. Накануне Ли Якокка, глава проекта, провез чету Понти по острову, чтобы показать все его достопримечательности.
Репортеры, которые не видели пару вместе в течение нескольких лет, были ошеломлены их нынешним физическим несоответствием, которое становилось все более заметным из-за преклонного возраста Понти. Казалось, он стал ниже еще на несколько дюймов и рядом с Софи выглядел карликом. Понти никогда не отличался красотой, но сейчас он не был похож и на себя прежнего, возможно, из-за хирургической операции.