Аргунов не мог отвести глаз от своей вспылившей собеседницы: она была удивительно хороша в эту минуту.
— Следовательно, вы сами говорите об исключениях, — заметил он нарочно вяло, чтоб продолжить ее восхитительный пыл.
— Поймите же, ради бога, поймите, что тут говорится совсем не об исключениях каких-нибудь! — сказала она с особенным жаром, прикладывая правую руку к груди: — тут просто речь идет о такой женщине, которая захочет!
— Но ведь такая женщина и будет исключение, — сказал Андрей Александрович по-прежнему.
— Да с чего же, скажите, вы назовете ее исключением, если за ней не будет никаких особенных талантов, ничего, кроме сильной и твердой воли?
— Все равно: одна уж такая воля делает ее исключением.
— Да вздор же — не делает! Воля есть у каждого, и каждый может развить ее, как ему угодно; но не всякому дается исключительный талант, как бы он ни развивал свои способности!
— Пусть будет по-вашему, но я предложу вам только один вопрос.
— Предложите.
— Вы сказали, говоря о независимости, что достигнуть ее может всякая женщина, кто бы она ни была: стало быть, по-вашему выходит, что и простая, например, крестьянка тоже может быть независимой, если захочет?
— Само собой разумеется, что может. Что за странный такой вопрос!
— В таком случае, уж позвольте мне таки предложить вам и еще два вопроса в том же роде.
— Предлагайте.
— Вы на земле живете? — спросил Аргунов.
— На земле, — улыбнулась она.
— И не с неба упали? — спросил он снова, тоже улыбаясь.
— Нет, не с неба, кажется…
Опять они оба тихо засмеялись.
— Ну, так если вы действительно живете на земле и не с неба упали, то должны знать не меньше моего, что простая крестьянка не поймет даже и самого вашего слова: независимость! — сказал Андрей Александрович с улыбкой.
— Да ей и не нужно совсем понимать этого слова, — у ней найдется другое, лучшее, простейшее, которое она понимает, это — именно слово — воля!
Аргунов не мог удержаться и расхохотался самым ребяческим образом.
— Что же вас насмешило так? — спросили у него серьезно и без улыбки.
— Виноват! — ответил Андрей Александрович, стараясь всеми силами удержаться от смеху, который так и подступал к нему. — Да ведь простая крестьянка и этого простого слова не понимает так, как мы с вами его понимаем! — заключил он, овладев наконец собой.
— Вы смеетесь, между тем как сами совершенно не поняли того, что я сказала! — заметили ему с маленькой досадой, — а я сказала, кажется, очень ясно, что всякая женщина, кто бы она ни была, может быть независима, если разумно захочет этого… Скажите же вы мне теперь: разве может кто-нибудь разумно захотеть воли, не понимая ее истинного смысла? Вы, может быть, можете?!
«Сердитая какая, бестия!» — подумал Аргунов и сказал:
— Но растолкуйте мне, пожалуйста, кто же или что разовьет простую крестьянку до такого понимания?
— Это уже не наше с вами дело, а ее: мало ли что бывает в жизни!
— А все-таки, по-моему… — хотел было возразить Андрей Александрович.
Но в эту самую минуту вошла Русанова. Она принесла на подносе кастрюлю с горячей водой и откупоренной бутылкой лафиту и осторожно поставила все это на стол перед диванчиком или, вернее сказать, перед Аргуновым, которого она и поприветствовала еще раз:
— Здравствуйте, барин!
Аргунов поздоровался с ней рукой.
— Да! Ведь вы уж знакомы, кажется? — заметила ему вскользь хозяйка, указав глазами на Русанову и как-то особенно мило обрадовавшись их рукопожатию. — Что так долго, Маша? — обратилась она ласково к вошедшей.
— Извините, барыня, — начала было та.
Но хозяйка остановила ее нежным упреком, покачав головой:
— А помните, Маша, что я вам говорила на той неделе в среду?
Русанова заалелась как маков цвет.
— Простите уж меня на нонешний-то раз! Забыла! — сказала она покорно, но с достоинством своего рода.
— Ну, хорошо, так и быть, прощаю, — будто ради гостя! — рассмеялась хозяйка. — Приносите же вы нам теперь стаканчики, Маша! — попросила она.
Русанова вышла.
— Что это вы заметили ей про среду на той неделе? — спросил Аргунов у хозяйки, воспользовавшись этой минутой:- не секрет?
— Любопытный вы какой! Нет, не секрет. Я никак не могу приучить ее называть меня и всякого по имени и в ту среду прибегла к решительной мере, то есть объявила ей, что за каждую такую ошибку — не буду: во-первых, учить ее на другой день, а во-вторых, не стану говорить с ней целое утро: она ко мне так привыкла и так любит учиться, что это ей покажется очень тяжело.