- Софья Михайловна, - склонился в поклоне Корсаков, - могу я надеяться, что вы не откажетесь пройти со мной в полонезе.
- С радостью, - вспыхнула румянцем Софи, протянув Алексею свою бальную карточку.
Корсаков размашистым росчерком внёс своё имя напротив полонеза и, откланявшись, вернулся к приятелям, с нескрываемым удивлением, наблюдавшим за его манёврами. От Лидии не укрылось ни единого действа из разыгранного спектакля. Послав сердитый взгляд брату, ответившему ей невозмутимой улыбкой, девушка сделала вид, что только что заметила деда и поспешила к нему и Софье. Остановившись рядом, Лиди защебетала о каких-то пустяках, обращая внимание Софьи то на одну, то на другую девицу, метко подмечая недостатки каждой и отпуская ироничные замечания на сей счёт. Софья никак не могла взять в толк: отчего Лидия предпочла весёлой компании молодежи скромное общество её самой и деда, но была столь счастлива от того, что её пригласил Корсаков, предпочтя даже Лидии, что не стала размышлять на эту тему. Объявили о начале танцев. «Сейчас, - улыбнулась Софья, - сейчас я вложу руку в его ладонь». Корсаков склонился в лёгком поклоне перед девушками:
- Софья Михайловна, - предложил он ей руку.
Вложив кончики пальцев в протянутую ладонь, Софья сделала шаг вперёд и, запнувшись обо что-то, попыталась выправиться, но не смогла. Лидия ловко спрятала трость деда в складках платья и испуганно охнула, когда Софи, теряя равновесие, нелепо взмахнула руками и растянулась на полу, так что задрались юбки, обнажив полные икры, затянутые в белые чулки. По залу прокатился дружный вздох. Падая, Софья больно ушибла колени и ладони, но более всего пострадала уязвлённая гордость. Не было сил поднять голову и взглянуть на то, что творится вокруг. Слёзы застили глаза.
- Обопритесь на меня, - прошептал Корсаков, протянув ей руку и желая помочь подняться.
«Боже! Какой стыд! Да лучше умереть прямо сейчас, на месте!» Подняв голову и взглянув на Алексея, Софи тотчас отвела взор: уголки губ поручика дрогнули в улыбке, и он опустил ресницы, чтобы она не смогла увидеть выражение его глаз, но даже этого краткого мгновения ей хватило, чтобы понять, что он едва сдерживает смех.
«Невыносимо! Боже, это просто невыносимо!» - проигнорировав протянутую руку и ухватившись за подлокотник кресла, в котором сидел дед, Софья самостоятельно поднялась на ноги.
Краска стыда залила лицо.
- Это ужасно, - прошептала мужу Ольга Николаевна. – Бог мой, Митя, что нам делать теперь? Чтобы об этом позабыли, времени немало должно пройти.
Закрыв лицо руками, Софья бросилась вон из зала. Ей казалось, что все сейчас смотрят только на неё, и она была не далека от истины. У выхода её догнал Андрей.
- Софи, ma bonne, остановись, прошу.
Остановив кузину, Андрей отвел руки от её заплаканного лица.
- André, прошу, оставь меня. Я хочу побыть одна, - всхлипнула девушка.
- Позволь, я провожу тебя.
- Не нужно, Бога ради, я хочу остаться одна.
Вырвавшись из его рук, Софья быстро вбежала вверх по лестнице, торопясь укрыться от посторонних глаз в своих покоях. Сжав пальцы в кулаки, Андрей шагнул обратно в бальную залу. Разыскав глазами Лиди в обществе её поклонников, он направился прямиком к ней.
- Лидия Дмитриевна, позвольте вас на пару слов, - протянул он руку сестре.
- Прошу извинить меня, господа, - кокетливо улыбнулась девушка, позволяя брату увести её в сторону от всех.
- Лиди, твои выходки просто невыносимы, - тихо заговорил Андрей.
- Хочешь сказать, что это моя вина, - распахнула глаза Лидия. – Разве я виновата в том, что Софья столь неловкая, ей самое место у стенки, дабы не смешить никого.
- Отчего ты такая злая, Лиди? – покачал головой Андрей. – Зачем? Ведь у тебя есть всё, что пожелаешь, любой из них у твоих ног, стоит тебе лишь взмахнуть ресницами.
Лидия прищурилась, глядя на брата:
- Никогда не говори более со мной в таком тоне, André. Никогда! Ты, верно, забываешь, что это я твоя сестра, я не она.
- Господь, с тобой Лиди. Я не узнаю тебя, – выпустил руку сестры Андрей. – Что было бы, окажись ты на месте Софи?
Глядя ему вслед, Лидия сердито обмахивалась веером. Отчего-то от последних слов брата пробежали мурашки по спине, словно холодом обдало в душной бальной зале. Сложив веер, девушка постаралась выбросить из головы пугающие мысли и угрызения совести, тем более что скоро собирались танцевать мазурку, а Корсаков ещё в самом начале вечера просил её быть ему партнёршей в танце.