- Саша, это вовсе не то…
- О чём я подумал, - дёрнулся в улыбке уголок рта Александра. – Идёмте, Александр Афанасьевич. Видимо, нам есть, что обсудить.
- Ты не посмеешь, - прошипела Катерина. – Не посмеешь! – сжались тонкие пальцы в кулачки.
- Нет, конечно, душа моя, - улыбнулся Раневский. – Конечно, не посмею. Я просто прострелю поручику его горячую голову на рассвете.
Щелкнув каблуками, Морозов удалился вслед за хозяином усадьбы, оставив Катерину на террасе.
- Александр Сергеевич, - потупил взгляд Морозов, входя вслед за Раневским в его кабинет, - позвольте объясниться.
- Полно! – махнул рукой Раневский, разливая бренди по рюмкам. – Скажу более, я буду рад видеть вас своим зятем.
- Но Екатерина Сергеевна…
- К утру ответит вам согласием, - усмехнулся Раневский.
- Но ведь это шантаж! – прошёлся по комнате Морозов.
- Самый что ни на есть настоящий, - поднял рюмку Раневский. – И ежели вы достаточно сильно любите мою сестру, вы ни словом ей не обмолвитесь.
Сашко трясущейся рукой взял вторую рюмку:
- А ежели она…
- Тогда на рассвете вы лишитесь правого или левого эполета. Выбирайте, - залпом выпив бренди, отозвался Раневский.
Морозов поднёс рюмку к губам:
- Не думал, что так выйдет, - вздохнул он.
- Вам следовало проявить терпение, - сурово произнес Александр.
- Я знаю, что Екатерина Сергеевна была влюблена в Чернышёва, - опустил голову Сашко, - и тяжело перенесла боль утраты.
- Они были помолвлены, - бросил Раневский. – Но Сержа более нет, а её жизнь только началась. Не скрою, я считаю, что вы ещё слишком молоды, но в тоже время верю, что вы сумеете составить её счастье.
- Я всё сделаю для того, - горячо заверил его Морозов.
- Ступайте, поручик. Увидимся утром. Думаю, мне предстоит выдержать ещё один нелёгкий разговор.
Александр был прав. Он уже приготовился ко сну, когда в двери его покоев настойчиво постучали.
- Входи, Кити! – отозвался Раневский, затягивая пояс шлафрока.
- Ты не станешь с ним стреляться, - ещё с порога заявила Катерина.
- Отчего? – вздёрнул бровь Александр.
Дуэльные пистолеты демонстративно лежали на туалетном столике. Перехватив его взгляд, Кити побледнела.
- Я выйду за него, - выдохнула она.
- Я не стану принуждать тебя, - присел в кресло Раневский.
- Я так решила! – отчеканила Катерина. – Завтра я скажу Морозову, что согласна стать его женой. Он уедет отсюда целым и невредимым.
- Кити, я не настаиваю, - вздохнул Александр.
Катерина присела на стул напротив брата:
- Он мне нравится, - тихо заметила она.
- Довольно держаться за своё прошлое, - отозвался Раневский.
- А ты, ты смог отпустить это прошлое? – парировала она.
- Нет, не смог. Я поеду в Нежино и заберу Софью, - опустив голову, ответил Александр. – Я не знаю, как дальше сложится, но беспрестанно думать о ней, более не могу.
- Саша, - Кити коснулась его руки. – Саша, ты любишь её?
- Не знаю, можно ли назвать любовью, то, что я чувствую, ночами, мысленно проклиная тот день, когда мне пришла в голову мысль сделать её своей женой.
- Ежели не можешь простить, попытайся хотя бы понять, - вздохнула Катерина. – А обо мне не беспокойся.
Дойдя до двери, Катерина обернулась: