Андрей вторил брату умоляющим взглядом.
- Отчего нет, - улыбнулась Софья.
Едва она успела ответить согласием на их просьбу, как близнецов и след простыл.
- Будьте осторожны, - успела она крикнуть в спину убегающим сыновьям.
- Вы их избалуете, madame, - выходя из кабинета, нахмурился Раневский.
Александр всё утро провёл с поверенным покойного дядюшки. Владимир Александрович скончался месяц назад после продолжительной и изнурительной болезни, оставив всё своё состояние единственному племяннику. Никто не мог доподлинно сказать, по какой причине Раневский-старший, так и не обзавёлся семьей. Ходили разные слухи и домыслы, но более всего толковали о несчастной любви. Будто бы Владимир Александрович некогда сватался к одной барышне, но ему предпочли другого.
Как бы то ни было, некогда огромное состояние Раневских, разделенное пополам дедом Александра между двумя сыновьями, отныне вновь было сосредоточенно в одних руках. Что не говори, а забот и хлопот его владельцу в связи с этим прибавилось немало.
- Но ведь сегодня Рождество, - подставляя щёку губам супруга, улыбнулась Софья. – Отчего вы хмуритесь, mon cher? – поинтересовалась она, окинув его внимательным взглядом.
- Пустяки, душа моя, - отмахнулся Раневский. – Вы правы, нынче Рождество и все дела покамест можно отложить.
Восьмилетний Сенька младший сын дворецкого топтался около сторожки привратника. Мальчишка изредка посматривал на дорогу, ведущую к усадьбе, а всё больше на двор, где появление барчуков было встречено громким криком и градом снежков. Вытерев нос рукавом зипуна, Сенька погрозил кулаком неизвестно кому и вновь тоскливо уставился на дорогу. На его счастье вскоре показался крытый возок.
- Едут! Едут! – закричал он, поворачиваясь в сторону усадьбы и на бегу размахивая руками.
Сенька с разбегу влетел в переднюю, наследил снегом на тёмно-красном ковре, за что тотчас получил подзатыльник от отца. Сообщив новость, мальчишка поспешил присоединиться к снежному бою во дворе. Двое лакеев вышли на крыльцо, готовясь встречать дорогих гостей. Вскоре возок миновал подъездную аллею, и остановился у ступеней парадного. Игра в снежки замерла. Мальчишки, отряхиваясь от налипшего снега, глазели на приезжих. Первым из возка выбрался молодой человек в бобровой шубе и подал руку женщине. Ступив на снег, Кити огляделась, с наслаждением вдохнула чистый морозный воздух.
- Саша, как же хорошо здесь! – повернулась она к мужу.
Взяв на руки девочку лет пяти, Морозов обернулся.
- Соскучилась? – улыбнулся он Кити.
Катерина кивнула. Передав дочь одному из лакеев, Сашко подал руку жене. Метко брошенный снежок, сбил шапку с его головы. Обернувшись, Морозов обвёл грозным взглядом притихшую ватагу мальчишек. Разглядев смеющееся лицо Мишеля, Сашко наклонился и зачерпнул полную пригоршню снега.
- Ну, держись! – запустил он снежным снарядом в мальчишку.
Звонко рассмеявшись, Кити поспешила покинуть место шуточного боя, оставив супруга разбираться с племянниками. Спустя полчаса все трое явились в дом, затоптав всё пространство у дверей снежными следами.
Морозовы приехали первыми из всех, кого ждали в этот день в Вознесенском. Спустя час во двор усадьбы въехал ещё один экипаж. Путешествие из подмосковного имения в поместье Раневских было утомительным и долгим, но Надин и виду не подала, что устала. Будто королева ступила она в переднюю. Было время, когда она мечтала о том, что войдёт в этот дом хозяйкою, а вот ныне была здесь как гостья.
Софья Михайловна её не жаловала. Впрочем, неприязнь сия была взаимною, но замечая, сколько огорчения доставляет André затянувшаяся вражда и ради того, чтобы доставить удовольствие своему супругу, Надин ответила согласием на приглашение.
Величавым жестом Надин скинула салоп, подбитый мехом соболя, на руки прислуге и поправила причёску перед зеркалом. Только после того обернулась к хозяевам, вышедшим встретить графа и графиню Завадских в переднюю. Встретившись взглядом с Раневским, лишь чуть заметно улыбнулась. Ничего не всколыхнулось в душе, страсть сия давно подёрнулась пеплом, оставив лишь светлую грусть, да воспоминания о безвозвратно ушедшей беззаботной юности.