Он пришёл раньше времени, и когда я увидела его, этого рыжеволосого красавца, смотрящего в речную даль, меня снова обуяли чувства, которых я никогда не знала до этого. Мне захотелось подбежать и прижаться к этому парню, чтобы вдыхать запах его волос, его кожи, а затем прикоснуться своими губами к его губам, и позволить этим мгновениям длиться вечность, потому что иное применение для вечной жизни было бы просто кощунством. Но я заставила себя вспомнить о полученном письме и о своём долге, и о перспективе когда-нибудь обрести семейное счастье на Марсе, и эти мысли восстановили моё дыхание, и я смогла спокойным шагом подойти к Берту.
– Привет! – сказала я ему, а он вместо ответа поцеловал меня.
– Похоже, тебе нравится целоваться, – улыбаясь, произнесла я.
– А тебе нет?
– С тобой – да, – честно призналась я. – Получил письмо? – сразу же поинтересовалась я, чтобы определиться со своими планами.
– Не знаю, – пожал плечами Берт. – Я не проверял почту.
– Напрасно. Мне, например, уже ответили.
– И ты прочла? – спросил он, но уже в следующую секунду в его взгляде отразилась неподдельная тревога, словно он прочёл мои мысли. – Тебя приняли?
– А что в этом удивительного?
– Ничего, – каменным голосом произнёс Берт. – Я думал, что нравлюсь тебе.
– Очень нравишься! Гораздо больше, чем это допустимо в моей ситуации! Но только что это меняет?
– Всё! – ответил Берт. – Я готов был ради тебя изменить свою жизнь, а тебе, очевидно, это безразлично!
– Не нужно ничего менять! Я всё отлично продумала! Мы вместе займёмся освоением Марса и через несколько десятилетий сможем быть там вместе!
– Несколько десятилетий! И ты с такой лёгкостью об этом говоришь?
– Конечно! Ведь для правителя, у которого впереди вечность, этот срок всё равно, что пара часов для обычного человека!
Тут лицо Берта стало серьёзным.
– Ева! Я не хочу ждать несколько десятилетий! Я не хочу ждать даже несколько дней! Я хочу быть с тобой прямо сейчас! Хочешь ли и ты этого?
– Очень хочу! Но у меня есть долг перед человечеством, который я обязана выполнить!
– А о долге перед собой ты не подумала? Я уже не говорю обо мне. Видимо, для тебя это совсем неважно.
После этих слов Берт развернулся и пошёл прочь.
– Подожди! – крикнула я ему вдогонку. – Прочти хотя бы своё письмо! Вдруг тебя тоже приняли? Тогда мы ещё будем вместе.
Тут Берт остановился. Он достал из кармана куртки портативный компьютер, зашёл в Интернет, открыл свою почту и протянул прибор мне.
– Если тебе интересно, читай! – сказал он, не глядя на экран.
С замиранием сердца я отыскала в почте Берта письмо из центра по отбору персонала и открыла его. Оно было гораздо короче моего и в нём было всего две строчки, извещавшие, что результаты тестирования Альберта не позволяют зачислить его в ряды кандидатов на должность правителей.
Прочтя это, я чуть не уронила аппарат. Не говоря ни слова, я протянула его Берту.
– По твоему лицу я уже понял, что там написано, – сказал он. – Но моё предложение остаётся в силе. Ты готова отказаться от всех своих амбициозных планов ради того, чтобы быть со мной?
Мысли, словно нули и единицы в бинарном коде, понеслись в моей голове. Передо мной плыли картины всех моих грандиозных научных проектов, которые я собиралась реализовать в ближайшие столетия и тысячелетия во благо человечества. И я не находила в себе сил предать их, добровольно отказавшись от их осуществления. Но в то же время рядом со мной стоял Берт, и каждой клеточкой своего тела я ощущала, что безвозвратно влюбляюсь в него, и готова на всё, чтобы каждый день засыпать и просыпаться рядом с ним, родить от него кучу детей и жить простой человеческой жизнью, наслаждаясь своим женским счастьем.
И я уже хотела броситься к Берту на шею, сказав, что бросаю ради него всё, но в этот момент одно единственное слово воспламенилось в моём мозгу, заслоняя собой все остальные слова и мысли.
Долг. Меня выбрали, и я не имею права предавать доверие тех людей, которые оказали мне честь стать одним из правителей этой планеты. Подобная удача выпадает лишь единицам, лишь тем, кто по-настоящему достоин этого. Тем, кто готов пойти на любые жертвы ради блага человечества. И для меня Берт и есть та самая жертва, которую я обязана принести.
– Прости, – сказала я Берту, после чего развернулась и быстрым шагом пошла прочь.
Согласно купленным билетам
– Не задерживаемся, товарищи пассажиры! Проходим в вагон и занимаем места согласно купленным билетам! – громким голосом вещал контролёр, пропуская людей в вагон фирменного поезда-экспресса.