Архангел и Священник, тихо и не спеша беседовали, наблюдая за обозами, протискивающимися сквозь перевал в Драконьих скалах под названием Змеиное ущелье. К вечеру облака расступились, обнажив мерцавшее тысячами огней небесное покрывало, и очертания караванов сменились множеством мерцающих огоньков. Ночь вошла в своё царство, постепенно погрузив обоих друзей в мир спокойствия и сновидений.
Раньше, когда ещё драконы жили в этих краях, Охотники торговали различными частями тел этих животных и весьма небедно жили, теперь же основной доход для приспешников Тарна приносила торговля оружием и тренировка воинов для защиты торговых караванов текущих из торгового дома Арани и двух столпов Мэльёрна, а также селяне, нашедшие защиту у стен Крепости, которые выращивали овощи, фрукты и злаки. К тому же Крепость находилась у единственного прохода через Драконьи скалы, ведущего на леса эльфов Арани, поэтому торговый дом платил не малые деньги защищавшим их Охотникам от набегов племён Диких земель. Охотники торговали с другими народами Арджаама, многие караваны которых следовали через их крепость.
День задался с самого утра, на небе не было ни облачка, но дождь, прошедший вчера внёс в настоящее маленькую толику прохлады. Восстановив силы, друзья спустились с противоположного склона, не видимого по эту сторону скал и, надев лохмотья и плащи, слились с нескончаемым потоком обозов. Только теперь было видно, что наряду с возницами рядом шли множество пеших путников. Изредка сквозь этот нескончаемый поток проезжали всадники (защитники Крепости и блюстители порядка), безотлагательно наказывавшие провинившихся длинными деревянными палками. С приближением к Крепости росли и крыши зданий, теперь можно было разглядеть двух и трёхэтажные дома зажиточных крестьян, они ютили под своей крышей по нескольку приезжих, собирая за постой немалые деньги.
Друзья вошли в черту деревенских селений, вокруг них не было стены такой как у Крепости, чтобы хоть как-нибудь помешать атакующим, поэтому изредка дикие племена обогащались набегами на мирные поселения, хоть вокруг некоторых домиков и располагались не высокие ограды и заборы. Улочки и площади были вымощены камнем, по обочинам дорог тянулись ливневые стоки, вокруг было чисто и ухоженные деревца стояли тут и там, раскрашивая унылые серые цвета города.
Пройдя несколько улиц, Алекс и Фред вышли на ярморочную площадь, там как раз начиналось представление, о том, как первый Охотник на драконов создал несокрушимый орден, на дощатом помосте плясали и пели актёры, детвора носилась среди толпы зрителей с игрушечными мечами, щитами и луками. Веселье в миг утихло, по узкой улочке летел всадник, расталкивая всех вокруг, Алекс был увлечён чем-то, казалось он снова увидел Мари, и стоял спиной к потоку людей. Всадник пнул его ногой в спину со словами: – Пшёл вон, отрепье! – и архангел отлетел в сторону. Фред кинулся поднимать друга: – Пусть едет, только не вспыли!
Алекс: – Я совершенно спокоен, – произнёс он тихо и улыбнувшись и добавил, – и уверен, что мы с ним ещё встретимся.
Как раз в этот момент на дорогу выбежал мальчуган с луком и пытался достать невидимую стрелу, какая-то женщина выскочила из толпы и оттолкнула его на обочину, сама оказавшись под копытами всадника. Кто-то вскрикнул в толпе, кто-то тихо сетовал на несправедливость за стенами Драгонбейна. Тут всадник развернулся и ещё раз перемолол её копытами, громко крикнув: – Будете знать, как мешать мне, когда я спешу! – и пришпорив коня, ускакал прочь. Люди из толпы кинулись помогать женщине, но было уже поздно, Алекс, сидя, искоса смотрел на Священника, взгляд которого был направлен в сторону происшествия. Тут Фред обернулся, и друзья встретились глазами – “Поможем? ” – вопросительно кивнул ему архангел. – “Пожалуй! ” – ответил Священник. Алекс встал и два друга направились к раздавленной женщине, расталкивая толпу зевак. Над ней уже склонился мужчина, взяв её за руку и пытаясь успокоить, почти все кости у неё были раздроблены.
– Мы заберём её себе, – растолкав всех и поднимая женщину на руки, произнёс архангел, мужчина рванул было навстречу, но получил пинок и отлетел в сторону. После этих слов Алекс поспешил раствориться в толпе, затем свернув в безлюдный переулок, Фредерик последовал за ним. Недолго поплутав меж старых домов, архангел положил женщину на землю, Священник опустился на колени и распростёр ладони над ней. В следующее мгновение из-за угла выскочил тот мужик, на этот раз с ним была небольшая толпа людей, казалось он собрал всех своих родственников.
– Что ты за безумец такой, что пытаешься нас преследовать, – сказал архангел, вставая в полный рост.
– Я муж, отдайте мне её тело, – выкрикнул мужик, – если вы сейчас же её не отпустите… – он не договорил.
– То, что? – спросил архангел серьёзным тоном.
Алекс! – сердито произнёс Фред, – Сейчас я её вылечу. – сказал обеспокоенному мужчине Священник.
Свет, исходящий из ладоней Фредерика, озаривший тело женщины, заставлял в мгновение ока затягиваться раны. Через пару минут женщина открыла глаза, и друзья передали её уже счастливому мужу со словами: – Никому не рассказывайте о том, что видели и уходите подальше отсюда безлюдными улочками или затеряйтесь в толпе. Прежде, чем родственники успели поблагодарить друзей, спасители исчезли, завернув за угол, затем пройдя ещё пару домов Алекс и Фред растворились в толпе, словно их и не было.
Вновь смешавшись с толпой, друзья уверенно направились вглубь поселений, попутно изучая окружающую обстановку и время от времени забредая на всевозможные ярмарки и увеселительные представления. Шутки и безудержное веселье наполнили город своей безшабашностью. Вокруг, сломя голову, носились дети, просачиваясь мимо ног отдыхающих. Всевозможные конкурсы, музыка, звучащая ото всюду и громко кричащие зазывалы в торговые ряды, создавали атмосферу шумного празднества. С одно стороны претенденты мерились силой, с другой, люди покупали украшения и поделки, а детишки клянчили у родителей сладости. Вдруг над всеми собравшимися проплыли на длиннющих ходулях пятеро акробатов, никак на выступление торопятся. На зданиях развивались флаги, а с высоты было видно колышащееся море людей, накатывающееся волнами на здания и бьющееся о торговые и развлекательные ряды.
У двух друзей разбегались глаза от этого буйства красок, они словно потерялись в беззаботной толпе отдыхающих. Казалось будто все трудности и невзгоды остались позади, война окончена, а они выбрались вместе отдохнуть и развлечься на празднике в ближайшем городе. Тут Фредерик встрепенулся: – “Мы должны до темна найти дом, указанный Берном или нас, могут схватить, бегать по городу ночью мы не сможем. ”
Алекс: – “Доберёмся до следующей площади и сориентируемся, куда нам дальше двигаться. ”
Навстречу ним пронеслась толпа детей, один з них остановился и юркнул меж друзьями, Алекс повернулся к Фреду и с улыбкой спросил: – Ты почувствовал?
Фредерик усмехаясь утвердительно кивнул в знак согласия и досадно покачал головой.
Мальчонка завернул за угол, надеясь, что никто не заметил подмены, он потряс в руке мешочек с монетками. Стоя в безлюдном грязном переулке он развязал его и удивлённо воскликнул: – Вот это добыча, теперь заживём! – в этот момент он поднял глаза, перед ним словно из пустоты возник Алекс: – Тебя не учили, что воровать это плохо? – назидательно спросил архангел. Мальчик попятился назад и повернувшись врезался во Фредерика, который тихо стоял за его спиной. Священник схватил мальчонка за руку, тот стал вырываться, но тут же успокоился, глядя на подошедшего Алекса.
Фред: – Ну и что мы с ним сделаем? – спросил он.
Алекс: – Давай отрубим ему руку – это раз и навсегда отобьёт желание красть у добропорядочных людей, которые может быть копили это богатство, – тут архангел потряс в руках кошелёк, – в течение очень долгого времени.
Мальчик: – Не надо, пожалуйста, я больше никогда не буду красть! – завопил он.
Фред: – Давай лучше сообщим его родителям, что они скажут!?
Алекс: – Может действительно навестим его отца?