Алекс ждал их. Когда Саша задремала в его объятьях, он закрыл уши девушки энерго заглушками, чтобы она могла выспаться и не слышала дикого рева хищника. С каждым часом рев приближался, и для стражей было понятно, что животное опять направляют к ним. Вот только цели этого сближения Алекс понять пока не мог, но, чувствуя, как его команда спешит к нему, стоял на смотровой площадке и всматривался в ночную темноту.
Староста поселения поднялся к нему и молча встал рядом.
— Вы бы отдохнули, господин страж. Старые кости чувствуют, скоро будет буря…
— Вы же не о погоде говорите?
— Верно, господин страж. Белые стражи в этих лесах как разносчики чумы, принесут заразу и исчезают. А жители расхлебывают последствия…
— А черные стражи?
— Они редкие гости в этих землях. Многие таких, как вы, видят впервые.
— Почему вы не позвали нас раньше?
— Это свободные земли. Черным хватает работы и без нас. Когда мы прилетели сюда, мой отец поначалу звал стражей. Но мы находились слишком далеко, и, когда стражи приходили, все уже было кончено. Белые умеют скрывать свои следы. Надежда, что тебе помогут в этих глухих местах, чуть не убила моих родителей, и тогда я понял, что надо учиться все делать самому. Больше сорока лет я думал и верил, что живу правильно, строя забор, вырубая джунгли, … а потом к нам пришли Зеленые…
— Зеленые?
— Да. Мы так госпожу Александру и ее родню называем. Поначалу к нам и госпожа Дарья заглядывала, но сейчас у нее малыш должен появиться, так она теперь Ковчег не покидает.
— А почему Зеленые?
— Так они же, как дети леса. Джунгли их за своих принимают, вот и назвали Зелеными. Госпоже Дарье понравилось, остальные не возражали.
— Вы сказали, что думали, что живете правильно, что изменилось?
— А вы, находясь с ними рядом, ничего необычного не заметили?
— Вы про джунгли, что не пытаются вас убить?
— Именно. Полгода назад мы жили впроголодь, болели, умирали, гибли, если заходили дальше в джунгли, а потом они пришли. Познакомиться. Узнать, занимаемся ли мы обменом. С тех пор все изменилось. Мы стали хорошо питаться, спокойно ходить по джунглям, получать лекарства. Но сейчас прежняя тревога вернулась.
— Из-за белых?
— Из-за вас. Белые будут приходить и уходить. Такие, как госпожа Александра, будут притягивать их, но вы… Вы сможете их защитить?
— Сомневаетесь? — Алекс почувствовал, как в груди заворачивается недовольство. Почему Староста, сам признавая, что мало общался с черными стражами, сомневается в его силах?
— Белые стражи очень хитрые, просчитывают не только удар, но и отступление. Они не сдаются с первого раза, и каждый последующий удар у них сильней предыдущего. Вы готовы противостоять им?
— Готов. Почему вы сомневаетесь?
— Вы молоды…
— Возможно. Но доказать свою силу и возможности я могу только делами.
Староста развернулся к Алексею и неожиданно тепло улыбнулся:
— Хороший ответ, господин страж.
Неожиданно шум стукнувшей двери о косяк заставил их обернуться и заметить, как Саша, надевая на плечи свой рюкзак, торопится к воротам.
— Госпожа? — удивлённо промолвил старик, а Алекс, просто перемахнув через перила, бросился девушке на перерез.
— Саша.
— Алекс, — девушка была чересчур взволнована. Хотя она и остановилась, услышав, как любимый окликнул ее, но, ожидая его приближения, металась взглядом на ворота и джунгли и, подпрыгивая на месте, показывала свою нетерпеливость. Маленький Пух, обхватив своим хвостом ее шею, тихо пощелкивал от волнения, но попыток перебраться на плечо Алекса не делал. — Мне надо идти.
— Ночью? Куда? Ты разве не слышишь, как там ревет красно-тигр?
— Слышу, я иду именно к нему.
Гир и Боб встали рядом, последние слова девушки услышали все, и парни переглянулись, засомневавшись в адекватности Саши.
— Красно-тигр ночью — не лучший объект для встречи, — осторожно начал Гир.
— Я с тобой, — неожиданно выдал Алекс.
— Это не обязательно, Алекс. Вам нужен отдых. Я справлюсь, я не раз ходила ночью по джунглям.
— Ты или идешь со мной, или остаешься здесь, — остановил ее возражения Алексей. Боб и Гир шагнули к нему ближе, показывая свое намерение не оставлять эту безумную парочку.
— А сможете не вмешиваться? — шагнула к Алексу девушка, — Сможете довериться тому, что я буду говорить и делать?
— Я доверился тебе на переправе реки, с тех пор ничего не изменилось.
Девушка кивнула и, приказав охране открыть ворота, поспешила прочь от поселения, туда, где кричал от ярости и агонии смертельный хищник Аракилона.