— Спасибо, милый, — благодарно улыбнулась Илика, прижавшись к его плечу. — Плохие новости? — догадалась она. Сегодня парень был непривычно молчалив и нахмурен. Не спешил, как обычно, рассказать новости о поездке, зацеловать. Чуткая девушка сразу поняла, что случилось что-то важное или неприятное.
— Да, родная. Отец вызывает нас с Грегором в Ар Каим. Через несколько дней заседание Большого Совета, где будет решаться участь моего отряда. А Грегора он хочет отдать в какой-то клан рекрутом.
— Что тебе будет за проигранную войну? — осторожно спросила девушка, взяв любимого за руку. Он высвободил ладонь и обнял ее, поцеловав в макушку.
— Ну, пряниками всяко не наградят, — невесело улыбнулся. — Просто пока неясно, расформируют клан или дадут шанс. Весной начнется новая серия войн, и если нас простят, то мы сможем доказать, что чего-то стоим как воины. А могут и просто разогнать. Вот за этим я и поеду в Ар Каим. Решение Совета будет оглашено через несколько дней. И я там должен быть. Все будет хорошо, малышка. Голову не отрубят, а остальное неважно. Даже если разгонят клан, я найду себе занятие. Буду воинов дома тренировать да с Фантомами на сражения ездить неофициально. Пойдем покормишь меня, я голодный, как Симаргл.
Вадим натянул поводья, останавливая Вереска, и огляделся. Он никогда не был в Ар Каиме весной и сейчас с удивлением разглядывал такой незнакомый город. В Лютеции весна всегда была прозрачной и холодной. Снег незаметно таял, обнажая брусчатку мостовых и каменные стены домов. Деревья робко одевались в зеленые листья, стряхивая с себя остатки зимней сонливости. Весна медленно входила в свои права, подсушивая мокрый камень и нагревая его первыми теплыми лучами. Здесь же все было иначе: пустынный город мгновенно стряхнул с себя жалкие остатки зимнего одеяния, раскалившись до привычной жары. Дома, построенные из непонятного желто-серого камня, добываемого в местных Катакомбах, ничем не напоминали унылые мрачные строения, какими они казались весной. Пустыня изгнала зиму легко и непринужденно — в этих краях и снега-то толком не бывало. Так, белая крупа иногда сыпалась с неба, смешиваясь с песком на манер соли и тут же тая под безжалостными лучами.
Братья подъехали к дому, где отец всегда останавливался, когда бывал в Ар Каиме. Их уже ждали. Слуга принял поводья и передал лошадей конюху, а сам пригласил господ в гостиную, где уже сидел лорд Драгомир.
Войдя, сыновья сдержанно приветствовали отца — в их семье нежности не были приняты, и лишь Лада позволяла себе нарушать обычаи, не стесняясь выказывать на людях нежность к мужу и любовь к сыновьям. Драгомир кивнул и пригласил их за стол. Пока слуги накрывали обед, он расспрашивал их о положении дел дома, о жене, интересовался новостями. Когда с едой было покончено и слуги поставили перед каждым кружку кваса или морса, Драгомир посмотрел на сыновей. В этот момент он почти гордился ими: взрослые, сильные, смелые воины. Настоящие Фантомы — пусть пока будущие. Вымуштрованные парни всегда слушались отца, как того требовали обычаи, и он вполне мог надеяться на них. К сожалению, эта проклятая война..
— Завтра будет оглашено решение Большого Совета, — помолчав, негромко произнес он. Вадим и Грегор обратились в слух: они знали, что участникам Совета решение говорится заранее, а официальное оглашение — скорее дань порядка и обычай для тех, чья участь решается на заседании. — Не скрою, Вадим, твое положение меня не радовало. Проигранная война — серьезное преступление против Устава Союза. И мне пришлось приложить немало усилий для того чтобы твое наказание смягчили. Клан Призраков решено не расформировывать (Вадим еле заметно расслабился). Но это решение далось не просто так. Тебя простили благодаря заступничеству виконта ВадШа, который высказал свое мнение и тем самым обеспечил перевес голосов в твою пользу. Как ты понимаешь, бесплатный сыр бывает только в мышеловке, и виконт заступался за тебя не из альтруистических побуждений. Сделал он это по одной простой причине. Мы заключили брачный контракт. На исходе Ярильных недель ты женишься на его старшей дочери Ульрике. Ей недавно исполнилось 16, и это очень красивая девушка. Вот портрет, — Драгомир достал из стоящей рядом шкатулки и подтолкнул к сыну овальный эмалевый медальон размером с ладонь. С него улыбалась черноволосая и черноглазая красавица, на которую загляделся бы и сам Ярила. Но Вадим даже не посмотрел на медальон, потрясенный неожиданной новостью. Лицо его побледнело, а руки непроизвольно сжались в кулаки.
Лорд Драгомир с недоумением воззрился на сына, пытаясь понять, чем вызвана такая реакция.
— Что касается наказания, то оно весьма условно. На год ты остаешься в клане Шиноки помощником главы. За этот год у тебя должен появиться наследник, после чего ты и твоя жена переедете в наш замок. Грегор возглавит один из рекрут-кланов Шиноки на этот же срок. Вам пора взрослеть, мои дорогие. Хватит быть просто хорошими воинами. Пора выходить на новый уровень. Вадим, ты знаешь, что со временем должен будешь возглавить клан Фантомов вместо меня, — слегка улыбнулся Драгомир. Старший сын упорно не смотрел на отца, по-прежнему сжимая кулаки в сильном душевном волнении. — Служба у виконта ВадШа несомненно пойдет тебе на пользу. Ты увидишь другой клан с другими порядками и обычаями. Примешь участие в их тренировках и войнах. Ну и, конечно же, научишься быть настоящим главой клана.
— А если я не хочу? — негромко спросил Вадим, поднимая на отца полные ярости глаза. — Я никогда не чувствовал в себе желания быть главой. Мне достаточно того, что я хороший воин. Ты хоть раз спросил меня, намерен ли я возглавлять клан после тебя?
— А зачем? — искренне удивился лорд Драгомир. — Ты мой старший сын, наследник. Обычай велит тебе после моей отставки возглавить клан и принять дела. Просто я даю тебе отсрочку, чтобы обзавестись ребенком. Ульрика красивая девушка, вы будете отличной парой.
— Я не женюсь на ней, — сжав зубы, процедил Вадим. — И наследником быть тоже не желаю. Назначь Грегора — у него получится куда лучше. К тому же он всегда мечтал об этой должности. А я хочу просто жить. К тому же у меня уже есть невеста, и никакая Ульрика мне не нужна, отец.
Лорд Драгомир пожал плечами, даже не подумав рассердиться на глупые высказывания сына. То, что Вадиму предстоит заменить его на посту главы Фантомов, даже не обсуждалось. Таков был извечный порядок — старший сын занимает со временем место отца. Возмущение сына никоим образом его не задело.
— И кто твоя избранница? — насмешливо приподнял бровь отец. — Впрочем, это неважно. Без моего благословения ты все равно не сможешь жениться, а я тебе его дам только на брак с Ульрикой. Вопрос свадьбы решенный, и никакие отговорки тебе не помогут. Как и отказ от будущего поста главы. Прекрати капризничать, сын, я тебя не узнаю.
— Капризничать? — взорвался Вадим, вскакивая из-за стола. — Ты считаешь это капризом? Ты никогда не спрашивал меня, чего я хочу. Наследник, старший сын, будущий глава — только это тебя интересовало! А то, что я не собираюсь примерять на себя эту жизнь, могущественного лорда Драгомира не волнует!
Отец с интересом наблюдал за вспышкой бунта. Повинуясь его знаку, в зал вошел патруль замка, обнажив оружие. Вадим с горькой усмешкой обернулся на звук выдергиваемых мечей.
— Ты разочаровываешь меня, сын, — поднялся и лорд. — Я не знаю, что за блажь пришла тебе в голову, но меня это никоим образом не интересует. Я сказал, что ты женишься на Ульрике — значит, ты женишься. И от поста главы Фантомов тебе тоже не уйти. Поскольку ты устраиваешь глупый бунт, я вынужден наложить на тебя арест. Ты остаешься в этом доме до свадьбы. Сегодня вечером состоится званый ужин, на который приглашена семья виконта ВадШа. Познакомишься с невестой. Свадьбу будем играть в Лютеции, как положено. Грегор поедет домой и предупредит мать, что нужно готовиться к торжеству. Думаю, восьми седмиц ей хватит, чтобы все устроить. Затем сразу же вернешься сюда и поступишь на службу. Что до твоего увлечения, — презрительно усмехнулся лорд, — то я разберусь с этим, как только приеду домой. Не знаю, кто она, но, полагаю, Ладе известно. Вряд ли это дочь кого-то из соседей или союзов в Люте, значит, простолюдинка. Ты всегда славился вопиющим неуважением к традициям, якшаясь со всякой чернью. Ну, кто она?