— Малышка… Пресветлые боги, как же ты… — потрясенно проговорил Вадим, баюкая любимую. Та глубоко вздохнула, сворачиваясь клубочком в его руках. Он выдернул шпильку из прически, с удовольствием любуясь хлынувшей на плечи и спинку девушки золотой волной, и принялся целовать ее — волосы, губы, висок… Илика не сопротивлялась, подставив лицо поцелуям..
Перед самым рассветом, лежа на плече любимого, Илика рассказала ему, что последним заказом Таурендила было убийство его, Вадима. Поэтому она и показалась ему на глаза, поэтому и призналась в том, что должна сделать. Должна, но очень не хочет. И единственный выход, чтобы спасти его — и ее, поскольку эльфы не прощают невыполненных заказов, это скрыться. Исчезнуть надолго. Возможно, навсегда. Как — она пока не представляла. Но убивать самого дорогого ей человека синеглазая наемница отказывалась наотрез.
— Я бы умерла сама, если бы это спасло тебя, — просто призналась она. — Но увы, моя смерть ничего бы не изменила. Просто тебя убил бы другой наемник, только и всего. Пойми, исчезнуть — единственный способ спастись. Подумай, где тебя не станут искать. Я предупрежу Фара и Гранта, ты — мать и Грегора. Отцу ничего нельзя говорить. Только вот твоя дочь… Не знаю, как быть с ней..
— Никак. Оставить у бабушки. Побег с ребенком — это самый глупый фарс, который только можно себе представить. К тому же нет никаких гарантий, что мы сможем избежать гибели, — спокойно констатировал Вадим, поправляя одеяло. — А рисковать дочерью я не буду. Лучше уж я ее никогда не увижу, чем своими руками принесу ей смерть. И потом… А вдруг мы со временем как-то решим проблему… Ладно, малышка, спи. У нас не так много времени. Утром быстро пишем письма и исчезаем Телепортом. Для начала попробуем в Морионе затеряться.
Илика вдруг расслабленно подумала, что впервые за адски тяжелые два года она по сути слышит волшебные слова «я с тобой, я решу эту проблему». Вадим ясно дал понять, что не собирается взваливать на ее плечи тяжелое бремя решения их общей задачи. Как же хорошо, когда ты не одна… С этой счастливой мыслью она соскользнула в сон.
Утром они сидели за столом таверны, ожидая, пока подадут плотный завтрак.
— Малышка, сколько у нас времени? — задумчиво спросил Вадим, постукивая пальцами по столу.
— Примерно неделя, — ответила Илика, облизываясь на аппетитные булочки и суп. — Я выезжала на заказ через сутки после его получения. Три дня примерно надо, чтобы добраться от Анкора до Люты. И пару дней на то, чтобы оценить обстановку и выполнить заказ.
Голос девушки дрогнул, и Вадим накрыл ее ладонь своей, стараясь передать любовь и поддержку.
— Насколько я знаю эльфов, тебе должны были повесить какой-то маячок, чтобы отслеживать твои передвижения. Ничего подобного не замечала? — поинтересовался он через минуту.
Илика протянула левую руку. На запястье нарисована была зеленая восьмиконечная звезда.
— Это появилось на руке, когда я подписала контракт. Если ее снять, Таурендил не поймет, где я. Надо поехать к фее Арталетте, она живет недалеко от Китежа, в Ветлужском лесу. Таурендил как-то обмолвился о ней, эта девушка может очень многое — и она достаточно сумасшедшая, чтобы пойти наперекор эльфийским законам. Ей эти законы абсолютно безразличны. Подозреваю, Таурендил за это и злится на нее. Хотя они вроде как дружат. Арталетта снимет метку… Но что делать потом — я не знаю, — растерянно проговорила она.
— Давай решать проблемы по мере их поступления, — утешающе улыбнулся Вадим, отодвигая пустую тарелку, и взял из корзинки булочку. Намазывая ее медом, он на несколько мгновений задумался, а затем сказал:
— Знаешь, мне почему-то кажется, что все будет хорошо. Не спрашивай, откуда это знание — но я точно уверен, что эта фея нам поможет. Даже если она просто снимет метку — уже хорошо. Утром я снял в банке деньги, нам хватит на первое время. А там разберемся. Наверное, придется-таки поехать в Китеж, там нас примут и не выдадут ни эльфам, ни отцу. Не будет метки — не будет контракта, он аннулируется с ее исчезновением.
— Да, ты прав, — подтвердила Илика, допивая квас. — Единственный способ эльфам на меня воздействовать — как раз эта метка. Ну что, поехали? Пока ты в банк ходил, я наняла лошадей. Правда, часть пути нам придется пройти пешком. В лесу, где живет Арталетта, лошадям хода нет.
Расплатившись, они собрали немудреный багаж и отправились на Постоялый двор. Неожиданное и непредсказуемое путешествие, предстоящее влюбленным, почему-то их ни разу не пугало. Хотя что-то подсказывало: путь к свободе от эльфийского контракта и прошлого Вадима легким не будет. Только разве может что-то напугать двоих, переживших и не такое?
Драгомир был в бешенстве. Только что доставили письмо от старшего сына, в котором говорилось, что он отказывается от поста главы Фантомов и уезжает на неопределенное время. Почему — ни слова. Только смутный намек на какие-то проблемы, заставляющие Вадима уехать. И просьба позаботиться о дочери. Ну, с малышкой не проблема — Арабелла возвращается домой, заберет девочку. Но куда исчез этот паршивец? Черт побери, вечно с ним проблемы! То жениться собрался на безродной девке, то невеста его не устраивает, то главой он быть не хочет! Теперь вот исчез — куда это годится? Лорд в бешенстве сломал любимую трость, с которой иногда щеголял на балах и Советах.
— Можно, милый? — на пороге возникла Лада. Драгомир мгновенно остыл и улыбнулся жене.
— Конечно, любимая. Проходи, садись. Я тут письмо от нашего старшего читаю. Пытаюсь понять, что же делать теперь. Все-таки сбежал, гаденыш! Никакой ответственности за порученные дела. Даже дочь бросил!
— Позволь мне прочесть письмо, — протянула руку к листку бумаги Лада. Драгомир молча отдал ей послание, нервными шагами измеряя комнату. — Но тут все понятно, — удивленно проговорила женщина, поднимая глаза от листка. — Ему грозит опасность, поэтому он предпочел исчезнуть, чтобы не навлекать ее на семью.
— Где ты это прочитала? — коршуном подлетел Драгомир, выхватывая письмо и снова пробегая его глазами. — Я не вижу. Где ты тут нашла про опасность?
Лада встала и обняла мужа.
— Просто ты никогда не умел слышать Вадима. С Грегором у тебя общение получалось гораздо лучше. А старшего ты не понимал. Вот, прочти этот абзац. Он не говорит прямо, предполагая, что письмо может попасть в чужие руки. Но эти три фразы четко и ясно говорят о том, что он в беде. И единственное, что можно сделать в данном случае — исчезнуть хотя бы на время. Сын даст понять, если опасность исчезнет.
Драгомир еще раз перечитал указанные предложения, но не увидел в них ничего нового и предпочел поверить жене на слово. Вызвал слугу и потребовал найти младшего сына. Тот явился через несколько минут — видно, был где-то неподалеку.
— Отец, ты меня звал? — спросил, войдя в кабинет. — О, мама, привет.
— Да, звал. Ты уже знаешь, что твой брат сбежал?
— Знаю, — спокойно ответил Грегор, пожав плечами. — Я должен его искать?
— Не должен, — в голосе отца послышалось плохо скрываемое раздражение. — Мы не будем его искать. Я не для этого тебя позвал. Это правда, что ты всегда мечтал быть главой Фантомов?
— Правда, — Грегор уселся рядом с матерью и поднял глаза на отца. — Это Вадиму никогда не нравились административные дела. Ему бои, тренировки по душе. А мне да, мне интереснее руководить. Я в этом убедился, когда был временным главой Шиноки и когда тот рекрут-клан возглавлял.
— Хорошо, — неожиданно улыбнулся Драгомир. — Тогда у тебя есть шанс возглавить Фантомов. Но, как ты знаешь, в обществе не очень хорошо относятся к неженатым главам. Я вроде бы видел тебя с девушкой. У тебя есть неделя, чтобы жениться на ней или на ком-то другом. Через неделю заседание Совета. И если у тебя уже будет жена, я представлю твою кандидатуру на главу.
Грегор изумленно уставился на отца. Неожиданно, пронеслось в голове.
— Отец, я… Мы с Клелей не так давно знакомы, чтобы говорить о свадьбе..
— Это твои проблемы, — хладнокровно заявил лорд, усаживаясь за стол и беря в руки перо. — Холостым ты главой не станешь. Уговаривай свою девочку, как хочешь. Все, иди, мне надо работать.