— Идем, сынок, — поднялась Лада. — Отцу правда нужно поработать, а нам с тобой есть о чем поговорить.
Через пару часов Грегор, волнуясь, входил в двери замка Собирателей душ. Слуга по его просьбе вызвал в библиотеку Клелию и принес чай и закуски. Девушка не заставила себя ждать, любопытство привело ее куда быстрее, чем следовало по девичьим традициям при визите кавалера.
— Привет, — прощебетала она, входя в комнату. Грегор встал навстречу. — О, какой ты сегодня нарядный. По какому поводу парад?
— Клель, можно вопрос? — улыбнулся ей парень, и умная девушка сразу поняла, что вопрос будет не о том, как она спала или куда пойти вечером.
— Конечно, вопрос — не пощечина, спрашивай на здоровье, — присела она в кресло и многозначительно провела пальцем по краю чашки. Грегор словил намек на лету и налил ей чаю, пододвинув корзинку с пирожными.
— Мне показалось, что я тебе нравлюсь, — осторожно начал он. — Возможно, так же сильно, как ты мне… Может, я ошибаюсь… мы знакомы чуть больше недели… Но мне так показалось..
— В следующий раз покажется — глаза протри, а лучше умойся, — ехидно ответила Клелия, скрывая волнение. Этот парень и впрямь ей нравился, но не в ее правилах было признаваться сразу. — Сегодня ты, я гляжу, свеженький, так что, наверно, правильно разглядел.
— Тогда я задам тебе вопрос..- медленно начал Грегор, изо всех сил стараясь казаться спокойным. Отломил кусочек булочки, запил его чаем. — Предупреждаю сразу… Неожиданный вопрос. Ну по крайней мере для такого срока знакомства..
— Ты выйдешь за меня замуж?
— Ах, как долго я этого ждала, аж неделю! — как ни старалась Клелия, скрыть изумление у нее не получилось, и она завернула оторопь в привычную обертку сарказма. — А ну признавайся, куда коней гонишь, куда девку торопишь? А если б я за неожиданность ножом метнула (привычка у меня такая)? Ты ж меня не знаешь! Мало ли тебе девок на нашем дворе понравилось, да чтоб им подол задрать, кольца не надо, а я чем для тебя лучше?
Грегор подлил ей чаю и взял за руку. Покосившись на нахальную мужскую ладонь, Клелия пока не стала отдергивать свою, движением бровей дав понять, что ждет объяснений.
— Да не то что гоню… Не, ножом не надо, — улыбнулся Грегор, поглаживая тонкие девичьи пальчики. Клеля, я на вашем дворе девок не трогал, ты это прекрасно знаешь. До знакомства с тобой я вообще в вашем замке не был.
— О как! — вздернула хорошенький носик невеста. — Значит, ко мне приехал? Так куда спешить-то, давай познакомимся поближе. Заодно и девок наших разглядишь.
— Клеля, ваши девки мне не нужны, — тихо, но твердо ответил Грегор, снова завладев девичьей ладошкой и удерживая ее взгляд. — Мне нужна ты. А что до срочности… Да, есть причина для такой спешки. Я должен жениться в течение недели. а кроме тебя, мне никто не нравится.
— Ойе! А если в течение недели не женишься? — ехидно вопросила красавица. — Ножами закидают? Давай-ка я тогда сейчас прямо и запущу в тебя, — она достала из ниоткуда короткий метательный кинжал и многозначительно покачала им.
— А если не женюсь, — не поддался на провокацию парень, — не получу пост главы Фантомов. И буду ухаживать за тобой дальше. Но уже простым воином.
Клелия видела, что парень необыкновенно серьезен, но никак не могла остановиться. То ли недоверие к его словам, то ли желание выведать побольше подробностей, то ли просто оторопь гнали коней ее язвительности дальше:
— О, плыли-плыли и приехали. Так вот я тебе зачем! А уверен ли ты, что я тебе нравлюсь? Смотрел ли ты на меня или только на пустое место главы рода поверх моей головы?
— Уверен. Клель, не надо так, пожалуйста, — не выдержал Грегор. — Если бы не исчезновение Вадима, разговор о главке даже не возник бы. А ты мне сразу понравилась. Тогда я еще не знал ни о какой перспективе главенства.
— А с отцом моим говорил уже? — похоже, Клелии надоело резвиться, и она успокоилась. — И не надо умоляюще глядеть — на ягненка похож, так бы и закидала ножами!
— Не говорил, — покачал головой Грегор, отпустив руку девушки и налив еще чаю. — Мне важнее твой ответ. Если скажешь да — пойду говорить с ним. Если нет — смысла в этом разговоре не вижу. Я же понимаю, что главой Фантома я стану завидным женихом. И отец запросто отдаст тебя мне, не спрашивая. А я так не хочу. Пусть лучше ты мне вообще не достанешься, чем против твоей воли.
— О, какие нежности, господин завидный жених! Госпожа завидная невеста заслушалась. Не забывай что и я не из безродных! И мой клан получше твоего! — съязвила напоследок невеста. — Да ладно, кому нужны эти кланы. Я согласна. Буду любить тебя, буду хорошей женой. Но смотри! Не будешь ты меня любить — ножами закидаю и к отцу сбегу. А клан твой уничтожим!
— Какой ужас! — нарочито расстроился Грегор. — Придется увезти тебя в Лютецию и отобрать все ножи. Идем выбирать кольцо, а потом сразу к твоему отцу. Тебе же, наверное, нужно время на подготовку. Платье и все такое..
— Ножи отобрать! А ужин тебе прислуга грязными руками готовить будет? Нет уж! А платье к свадьбе — дело пары дней. Сам то ты готов? Не к свадьбе, а к тому чтобы невесту поцеловать? И не только…
— Ужин не твоя забота. Прислуга в замке вышколенная. Платье с тобой пойти выбрать? А что до поцеловать… и не только… Не дразни. А то до свадьбы не дотерплю, — состроил просительную гримасу парень, многозначительно поглядев в довольно низкий вырез платья невесты. Та покраснела.
— Ну конечно, еще ты мне платье выбирать будешь! Не смеши, а то ножи полетят. Беги за кольцом лучше и к отцу — а то еще решит что мы сбежать хотим. Целоваться и правда лучше не надо. Хотя… В щеку, проверишь хоть, не противно ли.
— Нет уж, кольцо мы выберем вместе. Собирайся. А за «противно» сейчас получишь! — пригрозил Грегор, хватая невесту в охапку. Продолжительный поцелуй прекратил дискуссию. Через несколько минут обрученные тихонько выскользнули из дома и отправились в ювелирную лавку за кольцом. Отцу Клелия написала записку с просьбой быть вечером дома для важного разговора.
Таурендил в ярости отшвырнул магическую карту. Девчонка должна была быть уже в Лютеции, до обычного срока исполнения заказа осталось меньше двух дней. Но магический маячок упорно держался на дороге в Китежский лес. Что она там делает? Если к вечеру ничего не изменится, решил эльф, выслать туда патруль. Что еще за фокусы! Недаром она так странно отреагировала на последний заказ. Девчонка явно что-то задумала.
Вадим остановился и сверился с картой. Судя по всему, до избушки феи оставалось меньше полудня пути — если ехать в таком же темпе. Но, похоже, придется сделать привал. Он видел, что Илика очень устала, хоть и не признается. И через несколько миль скомандовал отдых. Помог любимой слезть с коня, уложил ее на брошенный в траву плащ и занялся костром. Погода выдалась прескверная, к утру явно начнется дождь. Дорога, и без того не утоптанная, раскиснет окончательно. Ехать будет трудно. Утешало одно — путь подходит к концу. Если верить карте, утром они уже въедут в Ветлужский лес, где живет Арталетта.
Илика с трудом приподнялась и взяла чашку с похлебкой. Быстро уплетя ужин, она заела его пирожком и яблоком и упала на плащ, мгновенно провалившись в сон. Девушка и впрямь сильно устала, несмотря на то, что последний год много тренировалась в верховой езде. Но одно дело кататься по двору замка или парку — и другое мчаться, спасая свою жизнь и жизнь самого дорогого человека.
А утром их настигла погоня. Когда костер был погашен, а вещи собраны и уложены в седельные сумки, в ствол дуба, возле которого стояла Илика, вонзилась эльфийская стрела. Одна-единственная, как предупреждение. Беглецы в напряженном ожидании провели еще полчаса, но ничего не произошло, и тогда они отважились продолжить путь. Еще несколько часов проехали спокойно. А затем на ближайшем дереве оказался пришпиленный стрелой рисунок, точь-в-точь похожий на метку Илики.
— Кто здесь? — испуганно заозиралась девушка. Листва прошелестела в ответ:
— Те, от кого ты пыталась убежать. Кто тебя учил не выполнять задания? Этот парень чем-то отличается от других?