========== Пролог ==========
— Это невероятно!
— Да…
— Как такое могло случиться?!
Незнакомые голоса в моей голове…
— Но мы же слышали пушку.
— Что будем делать?
Мне тяжело дышать, я почти задыхаюсь.
— Она скоро умрет…
— Позвоните Крейну, живей!
Я услышала шаги и приоткрыла глаза. Если Ад выглядел именно так, то книги бесстыдно врали. На меня смотрели демоны, очень похожие на миротворцев, а рядом стояли черти в белых халатах и докторских масках.
— Он сказал сохранить ей жизнь.
— А потом? Бросить ее обратно на арену?
— Он перезвонит и скажет о своем окончательном решении.
Последнее, что я видела, как один из прислужников Сатаны надевал на меня маску…
Не знаю, сколько я проспала. Когда я открыла глаза, меня ослепил яркий свет ламп. Вокруг не было ни души, голоса в голове наконец-то стихли. Да, Ад определенно похож на наш мир. Снова послышались шаги, ко мне подошли двое.
— Это было бы интересно.
— Мальчишка устал, но он по-прежнему силен, интриги не будет.
— Что сказал Крейн?
— Поставить ее на ноги и привести на церемонию награждения. Ее должны все увидеть.
— Ей присудили победу?!
— Нет.
— Интересное решение…
— Крейн просил оставить ей дыру в черепе.
Снова мелькнула маска, и снова я провалилась в сон. Засыпая, я осознала, что Ад отпустил меня.
========== Глава 1 ==========
— И что вы об этом думаете?
Голос доктора отвлекает меня от созерцания больших напольных часов из черного дерева.
— Что? — спрашиваю я.
— Что вы об этом думаете?
Я достаю из поясной сумки пачку сигарет, закуриваю.
— Я думаю о том, что вы уже шестой год подряд задаете мне этот вопрос, вот что я думаю.
— Осознание своей неправоты — это уже шаг к верному исцелению.
— Я не больна, доктор Каст. В чем состоит моя болезнь? В том, что я считаю себя победителем Голодных игр?
— Вы не являетесь победителем.
Я резко встаю с места. Голова тут же начинает кружиться, и я со стоном опускаюсь обратно на бархатный диван.
— Не злитесь. Вам вредно, — с улыбкой говорит доктор Каст.
— Я — победитель. Я больше чем победитель Голодных игр. Я победила саму смерть!
— Именно, мисс Дагер, именно. Вы победили смерть. Вы же знаете правила: в Голодных играх есть только один победитель. Остальные — это проигравшие.
— Тогда правила изменились, доктор Каст.
— Мирта, — улыбается он, — кому, как не вам знать, что такое уловки.
Я молча выпускаю дым. Да, это была уловка. Я тогда сразу это поняла — никаких двух победителей из одного дистрикта не будет. Устроители Игр лишь дали пустую надежду.
— Но ведь в итоге победителей все-таки стало двое, — говорю я.
— Не двое, а один.
Я едва сдерживаю стон. Головная боль усиливается, готовясь разорвать и без того хрупкий череп.
— Успокойтесь, — Каст, конечно же, видит мою злость. — Хорошо. Я задам другой вопрос. Вы бы предпочли умереть?
— Разумеется, нет.
— Ну вот. Вы должны радоваться. Вы — первая, кто вернулся с Голодных игр, будучи уже проигравшей.
Усмехаюсь.
— Все трибуты хотели бы оказаться на вашем месте.
— Почти для всех трибутов из бедных дистриктов выжить в Голодных играх — потолок счастья. Для нас же это почет. Которого меня лишили!
— Вы получаете деньги…
— Лишь потому что мне поставили инвалидность.
— Живете на Улице победителей…
— В самом старом и отвратном доме.
Доктор Каст вздыхает и снимает очки. Он совсем не похож на типичного жителя Капитолия. Ему около шестидесяти, но мужчина не скрывает этого. Не наносит на свою кожу двадцать слоев пудры, не прячет морщины, не одевается броско. Он приятно контрастировал со столичными расфуфыренными павлинами и был похож, скорее, на дядюшку, который раз в год приезжает меня навестить. Это даже могло бы показаться довольно трогательным, если не знать истинной причины его визитов.
— Мирта, — говорит Каст, — вот что я думаю. Чтобы точно определить, кто из вас победил — вы или ваш друг Катон…
— Он мне не друг, — резко обрываю я.
— … вас нужно было стравить в финале. Отправить вас обратно на арену. С проломленной головой. Тогда бы точно все решилось. Только в этом бы не было смысла, вам так не кажется?
Он прав. Катон убил бы меня, не задумываясь, даже несмотря на то, что мы стали близки на арене. Особенно после объявления о том, что двое человек из одного дистрикта могу стать победителями. Конечно, мы быстро раскусили эту ложь, но продолжали играть на камеру. Даже хотели пофлиртовать немного друг с другом, чтобы порадовать Капитолий.
— Поэтому организаторы и поступили так. Вы просто остались живы, а Катон победил. Он бы победил в любом случае.
— Угу.
— Ну вот видите, — улыбается доктор. — Так что радуйтесь тому, что имеете. — Он что-то записывает в блокноте и делает глоток из кружки. Кофе наверняка уже остыл.
Я продолжаю молчать и тупо пялюсь на его блокнот. Внезапно меня осеняет мысль, от которой губы сами собой расплылись в улыбке.
— Скажите, а что делает победитель после Игр? — «поинтересовалась» я с невинным видом.
— Ну, — задумался на мгновение Каст, — он получает поздравление и Корону победителя.
— Так. Поздравления у меня были. А корона мне не досталась, потому что она всего одна. А что дальше делает победитель?
Доктор хмурится.
— Отправляется в Тур победителей…
— Неплохое турне, кстати. Мне очень понравилось, особенно в Первом дистрикте, — я продолжаю улыбаться, понимая, что сделала верный ход. Шах. — И наконец, кем становится победитель?
Доктор Каст опускает голову, и я понимаю, что победила.
— Ментором.
И мат. Я встаю из-за стола и поправляю серебряный значок на груди с буквой «М».
— Тогда кто же из нас победитель? — накидываю плащ. — Всего доброго, доктор Каст. Думаю, мы увидимся с вами через год. Если вы, конечно, еще захотите приехать. — Я накидываю капюшон и выхожу из его комнаты.
***
На улице идет дождь, и редкие прохожие спешно стараются от него укрыться. Я плотнее кутаюсь в плащ и быстрым шагом направляюсь на Улицу победителей, которая находится не так далеко от гостиницы, где обычно останавливается доктор Каст. Прохладные капли действуют на меня успокаивающе — после встречи с мозгоправом у меня как всегда портится настроение. Помню, в первый год после Игр, он настаивал, чтобы я приходила к нему каждый день в течение недели. Это было то еще испытание. Со временем мы стали видеться гораздо реже, а один раз я и вовсе не пришла - за что получила нагоняй от Брута, своего бывшего наставника и ментора. С тех пор я терапию не пропускаю. Иногда я ловлю себя на мысли, что Касту с каждым годом становится все проще меня убедить в том, что я простой трибут, которому повезло выжить в Голодных играх. От этого становится не по себе. Однако сегодня я дала ему отпор. Хороший аргумент — ментором всегда становится победитель и никто иной.
Я в восторге от самой себя и даже прыгаю по лужам. Поводов для радости у меня в последнее время не так много, так что такое ребячество я могу себе простить. Дорога постепенно сужается, и я выхожу на небольшой мост, ведущий на Улицу победителей. В отличие от других дистриктов, в которых победители живут в обособленных деревнях, у нас все на виду. Каждый месяц к нам водят учеников Академии миротворцев на экскурсии и лекции. Особой популярностью пользуется Магнус Стерлинг Шар — победитель 41-х Голодных игр. Как и я, он стал добровольцем в пятнадцать лет. Прославился тем, что лично убил десятерых трибутов, пятеро из которых были профи. Он не стал заключать никаких союзов и разделался с ними еще у Рога изобилия. После спонсоры выслали ему уникальное оружие — ботинок с шипами. Я до сих пор не могу понять, как это работает, но шипы всегда выскакивали именно тогда, когда это было необходимо. Магнус, в основном, убивал своих жертв, спрыгивая на них с деревьев и протыкая подошвой, а в финале нанес девушке из Дистрикта-7 смертельную рану, торчащим из носка ботинка штырем. Он стал самым результативным трибутом из второго дистрикта.