За размышлениями о прошлом и будущем пропали и аппетит, и усталость. Промелькнула мысль, что невозможно попрощаться со всем и до ночи. Клои и не заметила, как забрела в нелюдимую часть королевского парка, походившую больше на лес.
Тишина маленького леса прервалась хрустом ветвей, листва закружилась в воздухе, вспорхнули и закричали птицы. Девушка оглянулась на источник шума. Из-за деревьев появилась грязная и растрёпанная пара: девица с белыми кудряшками и парень, придерживающий шляпу на голове. Они бежали сломя голову прямо на Клои, за ними стремительно чернели деревья. Что-то яркое неслось из глубины теней, пожирая всё на своём пути.
Клои зажмурилась и ощутила толчок в грудь.
Перед глазами возник неясный контур. Он говорил о сделке, но никаких подробностей, только напористое убеждение о получении положительных результатов. Попытка проанализировать сложившуюся ситуацию отозвалась вспышкой боли.
Распахнув глаза, девушка пожалела об этом, да поздно. Перед ней находилось то самое озеро с миролюбивыми птицами на глади, только оно почему-то находилось наверху. Лицо щекотали листья, а попытка избавиться от них привела к раскачиванию. Непутёвая путешественница ахнула и замерла, рассматривая нынешнее положение: ноги крепко обвили ветви, рюкзак стучал по голове, перед лицом колючая зелень. Паника сковывала грудную клетку.
– Норби, в другую сторону. Левее, то есть правее, – голос принадлежал юноше, Клои сосредоточилась на нём.
Он раскачивался, пока не зацепился за верхнюю ветвь. Приняв нормальное вертикальное положение, парень нервно хихикнул и стал карабкаться по дереву: получалось страшно неумело, но будто кто-то невидимый вновь и вновь подхватывал его.
Блондинка в бессознательном состоянии висела на соседнем дереве, выглядела она побитой.
Злые эльфы? В детстве не удалось повстречать, так предстоит наверстать.
– В косынке, очнулась? – поинтересовался парень.
Оказавшаяся не в том месте и не в то время моргала и косилась на спутницу, которая вряд ли могла отвечать на вопросы.
– Сейчас спущу, – он лучезарно улыбнулся и поднял с земли шляпу. – Как зовут?
– Клои, – от очередной вспышки головной боли, несчастная едва удержалась в сознании.
– Норби, поможешь Ирине? – юноша кому-то кивнул.
Клои не сомневалась, она ударилась головой, раз вторую собеседницу не видит. И что произошло? Почему парень ведёт себя так, будто произошедшее – обыденность?
Поразмыслить над этими вопросами не дало внезапное падение, у самой земли юноша успел натянуть ветвь и медленно уложить случайную жертву на траву, подниматься с которой, она не спешила, мир вертелся вокруг. Прикрыв ненадолго глаза, Клои получила от незнакомца нагоняй.
Он уже снял с дерева спутницу и прислушался к её дыханию. Прошептав нечто неясное, спаситель улыбнулся пустоте.
Блондинке странные манипуляции помогли, она очнулась.
– Крис нас убьёт! – жизнерадостно сообщил юноша. – Точнее, он убьёт меня. Ты как?
Она так ничего и не ответила, всё внимание привлекла незнакомка в косынке.
– А это Клои! Ай, совершенно забыл представиться! Неудачная обстановка, впрочем, довольно симпатичное местечко… К именам! Это Ирина, – он указал на свою спутницу, затем провёл рукой перед собой и подозрительно улыбнулся. – А я Нил. Клои, расскажи, что ты видела?
Сев и проверив наличие рюкзака, девушка удивлённо посмотрела на парочку и огляделась. Никого кроме них. Происходящее – безумие. Может, гуляя по парку, ей посчастливилось упасть в кроличью нору? Точно! Безумный шляпник есть, а блондинка, скорее всего, Алиса или кролик?
– Вот и хорошо, – произнёс юноша, хотя никто и слова не промолвил. – Ирина, думаю, нам пора. Может, на поезд ещё успеем. Или нет… сколько же мы здесь проторчали? – в последней фразе не слышались позитивные нотки, он опасливо посмотрел сквозь деревья и помог спутнице подняться на ноги. – Бегом к воде!
Нил подтолкнул Ирину вперёд, а сам склонился перед Клои. Он едва кивал, будто слушал чьи-то объяснения.