– Шеф, Анна Сергеевна, что, будет работать с нами? Да, кстати – там всё готово. Пора.
– Нет, не будет, – медленно проговорил Экселенц, ни на кого не глядя. Каммерер сразу посерьёзнел и замер на месте.
– Максим, отмени всё, пожалуйста, – сказал Экселенц. – И вообще сворачивайте пока операцию. Я отправляюсь на Землю. Когда вернусь, пока не знаю. Действуй как обычно.
– Вот это новости, шеф… – Максим был озадачен.
– Следи за контактёрами, – Экселенц мотнул головой в сторону поляны. – Чтобы … ничего с ними не случилось.
– Хорошо, шеф.
– Марта где? – спросил Экселенц.
– В лагере, – Максим пожал плечами
– Мне нужно с ней переговорить. Аня, жди меня здесь, я сейчас, – Экселенц скрылся там, откуда недавно появился Каммерер.
– Что у вас тут? – шёпотом спросил Максим, заговорщицки подмигнув.
Я не знала, что и сказать. Мы недолго помолчали.
– Смотри, какая картинка, – Максим указал на поляну. Теперь черноволосый молодой человек сидел на земле, так что над травой была видна только его голова, а собаки расселись полукругом перед ним. Они беседовали.
– Надо же, настоящие голованы, – с восхищением сказала я. – Правда, что это ты их открыл?
– Ну, как-бы я, – самодовольно улыбнулся Максим.
– А погладить их можно? – без особой надежды спросила я. На что Каммерер молча закатал рукав куртки и показал мне внушительный след челюстей на предплечье.
– Слушай, Мак, – сказала я, – а что, наши ребята уже работают на Островах?
– С чего ты взяла? – изумился Каммерер.
– На Полярной ходят в имперской форме…
– Что?! – наш Максимушка сейчас чем-то совершенно неуловимо напомнил мне Экселенца после моего сообщения. Господи, да я же его напугала! Впрочем, на какую-то долю мгновения.
– Анна Сергевна, – выдохнул Максим и помахал ладонью у себя перед лицом, как веером, – просто ребята привыкают к форме, играют они так…
– Ну, понятно… Извини.
3.3
7 сентября 2158 г., лесная опушка у речной излучины, 12 километров от Базы, Леонида, вечер
– Товарищ Комов, тут к вам пришли.
– Кто это ко мне тут может прийти? – Комов обернулся и, продолжая жевать, уставился на моего проводника, метеоролога с нашей здесь Базы. Я с интересом выглядывала из-за его плеча – я ни разу ещё не видела живых леонидян.
– Вот, – сказал метеоролог и сделал шаг в сторону.
– Здравствуйте, – сказала я, улыбнулась и слегка поклонилась в сторону аборигенской компании, сидящей в кружок у костра.
– Вы ко мне? – спросил Комов.
– К вам, к вам, – закивала я. – Дело в том, что я из КОМКОНа-2…
– Я, что, арестован? – улыбнулся Комов, протягивая мне руку.
– Ну, что вы!
Комов отвернулся к своим аборигенам, проделал руками какие-то знаки у себя перед лицом, что-то пробурчал. Потом, не оборачиваясь, махнул мне: садись, мол.
Я опустилась на траву по правую руку от него, пождала под себя ноги и кое-как уселась по-турецки. Мой проводник тут же беззвучно растаял в темноте леса. Ему, бедняжке, ещё надо отмахать двенадцать километров пешком обратно до Базы. Хотя, они тут, видно, привычные.
Кажется, я прервала совместную трапезу и уже успела было испугаться, не повредит ли это дальнейшему контакту. Но тут леонидянин, который сидел ближе всех ко мне, порылся руками чуть ли не в самом костре, вытащил из золы что-то дымящееся и протянул мне. При этом он ещё что-то буркнул. Я не смогла уловить даже эмоциональной окраски фразы. Если это была фраза, конечно.
Я жалобно посмотрела на Комова. Он, хитро улыбаясь, подмигнул мне и сказал:
– Угощайтесь, пожалуйста.
Я осторожно, обоим руками взяла у аборигена горячий мягкий кусок и выдавила из себя:
– Спасибо.
Комов опять что-то пробурчал, наверное – перевёл. Все аборигены сразу приглушённо загомонили, показывая друг другу на меня. Кажется, они всё это время глаз с меня не спускали – видимо, сейчас происходил какой-то ритуал. Наверное, что-то связанное с традициями гостеприимства.
Я пристально, скрывая опаску, рассматривала, что же мне хотят тут скормить… Я держала в руках нечто, завёрнутое в широкий и толстый лист местного растения. Запах, по крайней мере, был очень даже ничего себе, может быть, мясной. Я мысленно зажмурилась и откусила маленький кусочек… А потом ещё один, и сразу – следующий, побольше. Леонидяне опять загомонили, и мне показалось, что в их фырканье слышится одобрение. В общем, я такой вкуснятины не пробовала ещё ни разу за свою жизнь.
– А вы боялись, – добродушно сказал Комов. – Ну, что, вам тут уже нравиться?
– Ещё как! – пробормотала я с набитым ртом.