Все еще колеблясь, Кьяра осознала, что ноги уже принесли ее к «Сладкому бутону», одному из лучших публичных домов Травного Холма. Здание было широким и двухэтажным, все окна распахнуты. Из одних слышались стоны, в других скучали девки в вызывающей одежде и ярко размалеванные, вяло переругиваясь и зазывая клиентов. Мальчишка конюшонок принял у Кьяры коня и повел его за дом, в конюшни для гостей, которые могли оплатить место в стойле. Одна из шлюх перегнулась через подоконник и послала Кьяре воздушный поцелуй. Та ухмыльнулась, поднимаясь по ступеням.
— Мы что… пойдем туда?! — дворянка вытаращилась на окна, застыв в трех шагах от завешанной сеткой бус двери.
— Пойдем, ничего с тобой не случится, — бросила Кьяра.
— Но это же… это…
— Публичный дом, — подтвердила наемница. — Не бойся. У меня здесь знакомая, мне нужно ее повидать.
Свисавшая из окна шлюха бархатисто расхохоталась и предложила дворянке такое, что та покрылась красными пятнами и с абсолютно прямой спиной деревянной походкой поднялась по ступеням вслед за наемницей.
Общая зала напоминала обычную общую залу таверны, но выглядела несколько иначе. Вместо стульев повсюду были расставлены диванчики, на которых сидели хмурого вида мужчины, тиская полуголых девиц. Мимо них сновали разносчицы в прозрачных накидках, сквозь которые можно было разглядеть обнаженное тело, предлагая гостям вино и закуски. В отличие от портовых публичных домов здесь не было драк и оргий, Доротея держала заведение в образцовом порядке.
Сама она стояла за стойкой, улыбаясь гостям. Это была все еще красивая женщина, не смотря на то, что седина выбелила ее волосы, а время усыпало морщинами лицо. На ней было глухое темно-бордовое платье, закрытое до самого верха, и полупрозрачная бордовая вуаль по северной моде. Руки в золотых перстнях лежали на прилавке, темные глаза внимательно осматривали гостей, а лицо осветила искренняя, теплая улыбка, когда она увидела Кьяру.
— Девочка моя! Как давно тебя не было! — Доротея мягко выплыла из-за стойки и крепко обняла наемницу, для чего той пришлось немного наклониться. Все южанки не отличались большим ростом, и даже на высоких каблуках, бывшая портовая шлюха, а теперь владелица одного из самых преуспевающих публичных домов побережья, едва доставала Кьяре до подбородка.
— Здравствуй, тетушка! — тепло улыбнулась наемница.
— Ты похудела! — Доротея сжала в ладонях ее щеки и строго осмотрела лицо. — И опять мало спишь. Это все Равенна! Когда эта потаскушка снова вернется, я разложу ее на коленях и побалую тем, чем ее должна была баловать мать — добрым ремнем. Если бы ее почаще пороли, то и мозгов бы у нее тоже было побольше.
— Не надо так, тетушка, — мягко сказала Кьяра. — Равенна далеко отсюда.
Видимо, лицо у нее изменилось, потому что Доротея посерьезнела и тихо спросила:
— Сколько уже?
— Год и пять месяцев.
— Раньше уже было такое?
— Нет, первый раз.
— Да уберегут Боги ее душу, — Доротея сделала охранный жест пальцами через грудь. — Да ты не грусти, вернется, куда денется-то? Пойдем лучше, я тебя покормлю. У нас сегодня копченый тунец с пряностями и пироги, которые ты так любишь.
— Тетушка, да я только поздороваться, — улыбнулась Кьяра. — К тому же я не одна.
— Как это не одна? — захлопала глазами Доротея.
Наемница отступила в сторону, и из-за ее спины вышла насмерть перепуганная Адель, все так же сжимавшая в руках сверток с тканями. Некоторые посетители уже делали ей нескромные предложения, вызывая бурю негодования у местных работниц. Адель стояла совершенно ровно, на лице никакого выражения, только глаза нервно перебегают по помещению. Доротея внимательно оглядела ее и проворковала:
— Какая красавица! Девочка, у тебя невероятное лицо! Все мужики отсюда и до северных морей души бы продали только за один твой поцелуй! — Адель покраснела и потупилась, а Доротея вопросительно посмотрела на Кьяру.
— Это мое задание, — буркнула та.
— А, тогда ясно… А то уж я было решила, будто ты наконец за ум взялась, — вздохнула женщина. Адель вздрогнула и бросила на нее быстрый взгляд. Кьяра выдохнула, заставив себя успокоиться. Эта женщина ее вырастила, она не имеет права орать на нее. Доротея расплылась в широкой улыбке: — Ну проходите, я вас обеих накормлю. Тощие, как селедки, смотреть страшно.