Словом, об Адмете забыли. И это лучшее, что боги могут сделать для смертного.
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
КЕНТАВР
I
-- Что они могут нам противопоставить? - рыжий Ганеш уперся руками в колени и энергично раскачивался взад-вперед. - Тем более после смерти Псаматы?
Остальные молчали. Представители синдийских родов - тореты, керкеты и арихи -- съехались в небольшой ставке у предгорий Дан-Дар. Каждый день был на счету. До отгона стад на зимники мужчины не удалялись от стойбищ и не собирались вместе.
-- Нас много, -- продолжал Ганеш. - Скажите спасибо своим бабкам, которые уже третье поколение не ломают новорожденным мальчикам ноги! Мы тянем всю тяжелую работу, пора потребовать свое.
-- Так-то оно так, -- заявил торет постарше с рваным ухом и следами лошадиного копыта на щеке. - Псаматы нет, ее всадницы предложили свои мечи Тиргитао в столице, а бабы из кочевий акинаков отродясь не держали. Самое время. Но они могут обратиться за помощью к кентаврам. - говоривший потер скулу. - А кентавры - большая сила. Не даром женщины сходятся с ними каждую весну и осень!
Собравшиеся возмущенно загудели.
-- Вот потаскушки!
-- Тянет их на скотину!
-- Удавить бы всех одним арканом вместе с жеребцами!
-- Пора положить этому конец. - подытожил Ганеш. - Кентавры и правда опасны. Но они всего лишь безмозглые кони. Их можно обмануть.
Тот, что с равным ухом, не без опаски уставился на говорившего. Из молодых да ранний! Он-то сам на всю жизнь запомнил, как вожак кентавров Хирон откусил ему пол уха и помял копытами ребра. Только за то, что торет приблизился к месту ночных игрищ у холма Кобыльей Матери.
-- Медлить нельзя. - гнул свое Ганеш. - Завтра Великий День. Женщины пойдут на холм варить Осеннее Пиво и ждать жеребцов. Мы подкрадемся в темноте, когда они уже перепьются, и перебьем кентавров стрелами из засады. А потом объявим бабам о совей власти. Что они смогут возразить?
-- Всех кентавров, пожалуй, не надо. - подал голос старик Варуда. Он так давно жил, что почти оглох, и кожа на его лысом, как коленка, черепе пошла желтыми пятнами. - Кентавры очень сильные и, когда кроют наших мелких кобыл, жеребята получаются рослые и крепкие. -- Варуда всегда говорил дело, к нему прислушивались. Человек живет 50-ю весну и знает, что выгодно роду. - Да и на самих кентаврах пахать можно. - старик зашелся кашляющим смехом. - Двужильные!
"Сразу видно, что ты уже который год с детьми и старухами остаешься на зимовке, -- досадливо подумал Ганеш. - Стада гонять тебе не по силам, а вот в земле палкой ковыряться в самый раз".
-- Решено, -- вслух сказал он. - Мы, тореты, прижмем баб первыми. Остальные роды нас поддержат?
Собравшиеся закивали.
* * *
Хиронид водрузил на голову венок из степной травы и чуть-чуть сдвинул его к правому уху. Так выходило беспечнее.
-- Мне идет, пап?
Вожак кентавров Хирон отвесил сыну легкий подзатыльник.
-- Ты выглядишь как шалопай из стада! Никогда не стоит забывать, к какой семье принадлежишь!
Хиронид вздохнул и поправил венок.
-- Нельзя опускаться до их уровня, -- продолжал отец. - Ты же, надеюсь, не обхаживаешь кобыл?
-- Что ты, папа. - заверил его Хиронид.
-- Настоящие кентавры рождаются только от союза с дриадами, -наставлял сына человек-конь. - А эти, -- он возмущенно заржал в сторону толкавшихся у водопоя молодых невежд, -- не могут сдержать свою похоть и бросаются на все, что подвернется под копыта. Вот посмотришь, что сегодня будет у холма.
Хиронид снял с ветки чеканные золотые браслеты - знаки царского происхождения - и стал застегивать их над копытами. Он слушал отца в пол уха. Вожак старел. То, что он сегодня пытался поучать сына, как маленького, не говорило в его пользу. Хиронид уже лет пять ездил на холм и сам знал, что к чему. Он ни разу не уронил достоинство царского рода. Единственное, чего не понимал молодой кентавр, почему боги создали людей-коней только одного пола, обрекая их на вечные поиски подруг? "У кобыл есть жеребцы, -рассуждал он, -- у женщин мужья. А мы?"
-- Я знаю, о чем ты думаешь. - Хирон потрепал сына по длинным вьющимся волосам. - Мы - сила земли - и должны отдавать ее другим существам, будь то лошади или люди. А не сохранять в своем роду. Когда ты льешь семя к корням дерева в священной роще, то через некоторое время дриада приносит маленького кентавра. Если это была липа, жеребенок родится гнедым, если ясень - вороным.
Хиронид посмотрел на себя. Его темно-гнедые бока сочетались с вороными ногами, черными волосами и хвостом.
-- Извини, -- усмехнулся вожак, -- Я немного не рассчитал. Там липа и ясень росли в обнимку друг с другом. Поэтому у тебя две мамы - нимфы Филира и Мелия. Я думал будет пара малышей. Но зато ты вон какой рослый!
Хиронид довольно хмыкнул. Он знал о своих достоинствах, но еще больше гордился отцом, мудрым Хироном. Не зря к нему за советом люди и нелюди приходили за сотни верст. Счастье, что табуном управляет такой вожак!
-- Ты поедешь сегодня с нами? - Хиронид раздумывал, стоит одевать браслеты еще и на руки или ограничиться ногами?
-- Не надо цеплять на себя все золото, которое есть в доме, -посоветовал отец. - А то другие подумают, что ты выставляешься.
Хиронид вернул украшения на дубовую ветку.
-- Тебе ведь и без побрякушек есть что показать. - вожак ободряюще хлопнул сына по плечу. - Да, я поеду, но не знаю, приму ли участие в игрищах. Может, просто посмотрю со стороны. Я ведь уже не молод.
Хиронид удивленно воззрился на отца. По его мнению, вожак был еще очень и очень... Многим молодым стоило позавидовать. Крепкие ноги, густая грива, правда кое-где начинавшая седеть. Великолепный белый окрас, который с годами лишь приобрел серебристый оттенок.
Хирон прекрасно понял ход мыслей сына и, довольно усмехаясь, огладил бороду.
-- Не все так просто. - сказал он. - Я уже не тот. И если ты хочешь подтвердить свое право после меня занять место вожака, тебе придется потрудиться сегодня на празднике и показать остальным, что ты, как и я когда-то, можешь покрыть три раза по девять.
Молодой кентавр присвистнул.
-- А лучше девять раз по девять, -- усмехнулся отец, -- Но такое получалось только у нашего великого предка Иксиона. И то, я думаю, это легенда.
-- А ты? - робко спросил Хиронид. - Неужели так много?
-- Да, -- сурово кивнул вожак, -- Только так ты докажешь остальным, что сильнее них. Еще прошлой весной я мог. Но годы. - он развел руками и ободряюще улыбнулся сыну. - Не робей, у тебя все получится. Я подскажу тебе один секрет.
Хиронид настороженно повел ушами.
-- Не пей пива! - расхохотался вожак. - Особенно с суслом. Оно отягощает желудок и давит на мочевой пузырь. А тебе о другом надо будет думать. Чем больше пива выпьют твои соперники, тем выше твои шансы.
* * *
Дорога к холму Кобыльеголовой Матери была, как и все дороги на праздник, веселой. Она вилась мимо косогоров с осенней пожухлой травой, в которой нет-нет да и вспыхивали яркие лиловые глазки горицвета, белая лебеда и желтый чебрец.
Хиронид любил степь больше лесов и предгорий, где обычно прятались кентавры. Ему нравился холодноватый воздух, который уже воцарился на равнине и делал путешествие не таким утомительным.
Табун вышел в полдень. Белое тусклое солнце светило через пелену облаков, не припекая спину. До места кентавры рассчитывали добраться лишь к вечеру, миновав два водопоя на топких берегах Гипаниса.
Холм лежал недалеко от деревни торетов. Эти кочевники кружили вокруг него, словно раздумывая, стоит ли окончательно оседать на земле. Они держали огороды, и с каждым годом распахивали все больше полей под ячмень.
Кентавров это отнюдь не радовало. Святилище могло пострадать, оказавшись в центре суетной людской толчеи. А ведь именно на этом холме герой Иксион сошелся с Великой Матерью в образе Белой Кобылы, от чего на свет и произошли кентавры. Другого такого места не было ни по эту, ни по ту сторону пролива и даже за морем!