Мы стояли у подножия невысоких холмов, до которых нас довели булатовцы. А впереди разлилась мертвыми водами чаша Янтарь-озера: дно устлано не илом и водорослями, но старой техникой, по берегам вокруг ни травинки, да еще и зомбированные бродят, а в центре… неизвестность. Вот подойдешь ближе, а оно манит тебя, зовет, зовет, мол, давай, сталкер, иди, не бойся. И ведь заешь, что нельзя повиноваться, ни в коем случае нельзя, коли жить еще хочешь. Вот и приходится обходить его стороной, чтоб под влияние не попасть и с зомбированными не встретиться.
Мы осмотрелись.
– Значит, Шах-и-Мат… – ни с того ни с сего на выдохе произнес Рух. – Длинновато. Будешь просто Шах.
– Почему «Шах»? Смысл ведь поменялся, – покосился на него экс-Библиотекарь.
– Ну не «Мат» же, в самом деле! Не дурак вроде, а такие вопросы задаешь, – осклабился мой друг. – Или тебя «И»-шкой звать?
– Шах, так Шах, – отмахнулся ведомый.
– Отставить разговоры, – рыкнул я на них. – Рух проверяет данные по территории через ПДА. Шах, проверь состояние «Горыныча».
– Принято, – одновременно отозвались сталкеры, услышав приказ.
Рух достал ПДА: впереди нас ждали две «Электры» и три «Карусели», чуть правее расположилась «Грави», а вдоль береговой линии растянулся «Кислотный туман».
– Приплыли, – протянул сталкер.
– Что там? – бросил я.
– «Четыре сыночка и лапочка-дочка», – строил из себя гения черной сатиры Рух.
– Хватит балаган разводить! – не сдержался я.
– На, сам посмотри! – Рух сунул мне под нос экран своего детектора.
Нехотя, но мне пришлось ознакомиться с той информацией, что выдал нам девайс и, признаться, она не вселила в меня надежды, скорее наоборот.
– Действительно… – спустя несколько секунд заключил я. – Шах, – сразу пришлось переключиться на другую проблему, – что с «Горынычем»?
– В пределах нормы, – тут же отозвался боец. – Устали.
– На том свете отдохнут, – отмахнулся я. – Всем подойти ко мне!
Через несколько секунд мой отряд уже был готов анализировать информацию, которую я вот-вот должен был начать излагать. Странно, не правда ли, даже «балласт» в данный момент был готов выполнять все, что прикажут. Зона действительно многое меняет в человеке.
– Начнем с малого, – определив политику монолога, начал я. – Скандалист и Деформер, вы теперь не те, кем хотели казаться. В течение всей ходки мы с Рухом наблюдали за вами и пришли к выводу, что ты, Скандалист, теперь Ясень, а ты, Деформер, – Морф. – Отныне все приоритеты были расставлены. – Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Теперь о главном: нам предстоит пройти поле аномалий, разбросанных, как и положено, абсолютно хаотично. Вопрос не в том, как мы это сделаем, вопрос – для чего? Что собой представляет этот артефакт и в какой конкретно части локации его искать?
– Может, спросить у ученых? – предложил Айфон.
Я посмотрел на Руха.
– Идея неплохая, – кивнул он. – Хотя бы будем знать, для чего сквозь аномалии попрем.
– А обойти никак? – поинтересовался Морф.
– Если бы это было возможно, вопросов бы не возникало, логично? – саркастично ответил я. – Итак, для начала доберемся до лагеря научников.
Отделение «Горыныч» закивали головами, в знак того, что полностью согласны с первым пунктом плана. И это все притом, что я сам не был уверен в этом мероприятии. Того же мнения, судя по всему, придерживались и Рух, и Шах. Правильно делали, потому что это было в высшей степени безрассудно: мало того, что несколько дней шли туда, не знаю куда, искали то, не знаю что, так теперь мы знаем, что надо идти к научникам за ответами на вопросы о том, чего мы не знаем.
– Это лишнее, – донесся откуда-то сверху знакомый голос.
Мы подняли головы.
– Сумрак! – удивился Шах.
– Что привело? – спросил я.
– Вы, соколики, – ответил он, кинув Руху небольшой белый контейнер, на котором позже я разглядел надпись: «Б.Д.: А №026». – Это вам, презент от научников.
– Что это? – поинтересовался Айфон, в то время как Рух извлек из контейнера флеш-карту и вставил ее в свой наладонник.
– База данных, – продолжал отвечать на вопросы булатовец, – там все, что этим головастикам известно по артефакту. И не спрашивайте про то, как я это достал… – усмехнулся он. – Помощь нужна, соколики?