Словно не услышав булатовца, Шах, медленно переставляя ноги, шел вперед. Его шаги не были твердыми или неуверенными, они были размеренными, будто он знал, что нужно сделать лишь определенное их количество с выверенной скоростью. Мы быстро нагнали его, но подойти не смогли: стоило нам приблизиться к нему, как новая волна света откинула нас на несколько метров назад.
Шах остановился.
Несколько секунд он стоял к нам спиной, но потом обернулся. Теперь в нас проснулся ужас: его глаза светились таким же лазурно-зеленым светом, не было видно ни зрачков, ни самого глазного яблока – только свет. Он осторожно поднес палец к губам: «Тихо», – сказал он жестом.
– Что за чертовщина… – прошептал Кот.
– Не знаю, – одновременно с Рухом, ответил я.
Шах все еще шел. Впереди него беззвучно дрожал плазменный столб. Странно, но его эта… сущность не трогала, даже наоборот, кажется, звала к себе. Но буквально в трех метрах Шах остановился. Он уже занес ногу для следующего шага, но его будто кто-то остановил, легонько потянув назад.
Остановившись, он начал сбрасывать обвесы. Первым на пол полетел автомат, но только стоило прикладу коснуться бетонного пола, как очередная световая волна откинула его к одной из стен. Та же участь постигла и разгрузочный жилет, поясной обвес, противогаз и рюкзак. Но последний полетел не абы куда, а в нашу сторону, но это произошло не сразу. Поначалу волна отправила его в ту же точку, что и автомат, обвес и разгрузочный жилет, но на полпути траектория полета резко изменилась, словно прямо на лету его кто-то пнул в нашу сторону. Освободившись от всего, что мешало – но ему ли это мешало? – Шах-и-Мат сделал еще один шаг.
Столб цветной плазмы резко расширился, став диаметром более полутора метров, от чего под куполом пронеслась волна свежего воздуха. Как давно я не слышал такого свежего, пьянящего запаха свежего воздуха! Оказавшись в Зоне Отчуждения, я и забыл, что такое существует…
– Сталкер Шах! – новой волной пронесся чей-то голос.
Он не принадлежал мужчине или женщине, он не принадлежал никому и одновременно был голосом всего мира.
– Сталкер Шах! – повторил голос. – Зачем ты здесь?
– Я выполняю совой долг, – тяжело дыша, но, тем не менее, четко, ответил он.
– В чем твой долг, сталкер Шах? – спросил голос, и все вокруг стало ярче от очередной волны.
– Служить своей стране, – ни секунды не думая, ответил он.
На несколько секунд голос замолчал, и опять все погрузилось в тишину.
– А ей ли ты сейчас служишь? – взорвавшись яростью, прокричал голос. – В чем твой долг, сталкер Шах?
И новая световая волна смела все на своем пути. Все и вся, кроме Шаха. Он лишь пал на колени, схватившись за голову, кричал. Спустя мгновение он повалился на одно плечо, все еще держась за голову. Вскоре его тело начало сводить судорогами. Казалось, что кто-то невидимый пинает его ногами, пытаясь получить необходимую информацию.
– Чего мы ждем? – прошептал Айфон.
– Ничего, – ответил Ясень. – Вперед!
Все трое – Ясень, Айфон и Морф – нашли в себе силы сорваться с места, к которому нас приковала световая волна и броситься к Шаху. Но стоило им совершить несколько движений, как столб лазурно-голубой плазмы вновь взорвался очередной световоздушной волной. Но этого, к моему удивлению оказалось недостаточно: они отступили лишь на полметра.
– Остановитесь! – Рух подался вперед, но его вновь прижало к стене. – Что вы творите?
– Спасаем нашего друга, – борясь со встречным потоком, бросил из-за плеча Ясень.
Рух застыл. Не удивительно. Меня так же обескуражили слова отмычки. Даже происходящее вокруг на несколько секунд оказалось не столь важным, – может быть, в силу своей непонятности и невозможности? Но именно в тот момент столб плазмы легко вздрогнул, и новая волна, самая мощная, скинула нас всех в одну общую кучу. Лишь Шах по-прежнему лежал на своем месте.
– Я не знаю! – прокричал Шах. – Я не знаю…
– Я знаю, – ответил голос. – Поднимись, сталкер Шах!
Уперевшись руками в пол, он, чуть покачиваясь, попытался встать. С первого раза у Шаха это не получилось, но спустя несколько попыток он поднялся с колен, оказавшись у самого подножия плазменного смерча, который стал еще шире и мощнее, чем был несколько секунд назад.
– Я знаю, зачем ты пришел, – вновь повторил голос. – Ты – хранитель Эскалибура! Ты – Авалон!
В этот момент столб плазмы разверзся, обнажив свое нутро. Не мешкая ни секунды, Авалон сделал шаг и оказался внутри, в самом центре этого явления. Он вытянул вперед обе руки, и в тот же момент все вокруг вновь залило ярким, пожалуй, самым ярким за последнее время, лазурно-зеленоватым светом.
Я пригляделся, и увиденное ошеломило меня.
В руки Авалона, словно по большой трубе, с самой вершины плазменного столба спускалось нечто, похожее на камень – гранит или черный мрамор, размером не больше яблока, сияющий тем же светом.
Аккуратно опустившись в руки хранителя, «камень» почти перестал сиять, лишь немного бликовал, но не более. Из центра плазменного столба начал вырываться, казалось бы, жидкий, дым. Он плавно окутал все, что было вокруг: основание столба, ноги Шаха, и теперь направлялся к нам. Немного времени потребовалось туману, чтобы добраться до нас, и только тогда я почувствовал, что он холодный, очень холодный. Мы поднялись на ноги, не зная, чего ожидать.
Тем временем Шах сделал пару шагов назад и повернулся к нам. Теперь его глаза не светились, а были такими же, как и всегда. Он направился в нашу сторону, держа в руках таинственный артефакт Эскалибур.
– Мы должны уйти, – сказал он. – Иначе Зона будет очень недовольна.
Ответа он не получил. Мы просто стояли и смотрели на него. «Что? Вот так вот просто?» – подумал я. Но первостепенным в данный момент был другой вопрос: где выход? На мой взгляд, каждый из нас сейчас был готов не то, что просто выйти – выбежать отсюда, вот только откуда выбегать-то?
– Где мы? – только и спросил Кот.
– Мы на один уровень выше четвертого энергоблока, – подумав, ответил Шах. – Купол защищает нас, но это ненадолго. Через семь минут сорок три секунды он исчезнет. На обратном пути вы в любом случае столкнетесь с военными…
– Подожди, – прервал его Рух, – ты сказал «вы»?
– Да, – склонив голову, ответил Шах. – Я забираю Ясеня, Айфона и Морфа. Их ждут дома.
Затем он посмотрел на Сумрака и протянул ему артефакт.
– Ты хотел знать, на что он способен? – спросил Шах. – Узнай!
Разжав ладонь, он отпустил Эскалибур, и тот упал в контейнер Сумрака.
– Сейчас вас перекинет обратно к Янтарю. Отходите к болотам, – ни с того, ни с сего, сказал мне Шах. – Там у вас будет шанс спастись…
Он поднял глаза вверх, и они вновь вспыхнули ярким лазурно-зеленым светом. Мгновение, и все, что несколько минут назад волна света откинула подальше от Шаха, вернулось к нему обратно. Хранитель коснулся приклада автомата, и тот на одно мгновение озарила световая волна: намного слабее предыдущей, но не менее яркая.
– Пора, – произнес Авалон, и голос его эхом отразился от энергетического купола.
Все вокруг задрожало, раздаваясь мелкой вибрацией, и столб лазурно-зеленой плазмы вновь начал сужаться, стягиваться в тонкую нить света, дрожащую, казалось, трепещущую от малейшего нашего движения.
– Удачи, сталкеры! – раздалось откуда-то извне, и вновь все вокруг вспыхнуло. Зона вздохнула…